Sylvain Elie - 02/04/2007

Que sait-on, au juste, du très étrange Marcel Duchamp ? Et quels furent la vie et le projet de cet homme dont l'ombre facétieuse plane sur toute l'histoire de l'art contemporain ? De l'" Anartiste " qui inventa le " ready-made ", qui signa une pissotière en 1917, ou qui ajouta moustache et barbiche à la Joconde, André Breton affirmait qu'il était " l'homme le plus intelligent du vingtième siècle ".
Phare du surréalisme, correspondant du dadaïsme à New York, Duchamp exerça également son influence décisive sur Picabia et Man Ray. Ajoutons, enfin, que des artistes aussi différents que Jasper Johns, Robert Rauschenberg, John Cage ou surtout Andy Warhol, le tinrent pour leur maître absolu... Pourtant, l'oeuvre de Marcel Duchamp demeure énigmatique. Plus cérébrale que virtuelle, située " au-delà " du goût ou de la délectation esthétique, propice par nature au scandale et au malentendu, elle demeure la manifestation la plus radicale d'un esprit en liberté.
Et, entre la France et l'Amérique, la liberté de Marcel Duchamp tissa des liens dont l'entrelacs restait, à ce jour, inexploré. Avec cette première biographie d'envergure - la première publiée en français - le mythe Duchamp est enfin disséqué avec minutie. Et sa biographe défriche allègrement l'existence romanesque, " nietzschéenne " et libertine d'un homme, né en 1887, qui connut sa gloire américaine à l'âge de 28 ans, et qui inventa rien de moins que notre modernité.
Stratégies, hasards, ruses, anecdotes, rencontres, succès, provocations - voici la vraie vie de l'" Anartiste ". Et le fascinant destin de celui qui est devenu, contre vents et marées, la figure tutélaire de l'art contemporain.

Judith Housez est née en 1970. Cette biographie est son premier livre.

Marcel voulait faire une peinture de son temps, une peinture du XXe siècle naissant, débarrassée de l'imitation de la nature. Cependant, le Cubisme pour lui, loin d'être une vision du monde, tenait lieu de simple technique picturale : «la technique nouvelle du cubisme me demandait un certain travail manuel d'adaptation. (...) tout cela s'est passé très vite. Le cubisme m'a intéressé pendant quelques mois seulement; à la fin de 1912, je pensais déjà à autre chose. C'était donc une forme d'expérience plus qu'une conviction.» Au Salon des Indépendants de mars 1910, Marcel découvrit Le Portrait de M. Guillaume Apollinaire, de Metzinger et L'Arbre, de Gleizes, mais ce qu'il préféra, ce furent les désarticulations téméraires auxquelles se livrait Delaunay dans ses tableaux intitulés Tour et Eglise. Cette agression contre le principe de vraisemblance qui lui plaisait, les ennemis du Cubisme la dénonçaient avec véhémence dans la presse, parlant de «retour à la sauvagerie, à la barbarie primitives», mais aussi dans les ateliers et dans les cafés où se réunissaient les artistes, à Montmartre ou à Montparnasse. Duchamp aimait les caricatures et il n'avait jamais cherché, hormis pour le portrait de son père, à retranscrire le caractère de ses modèles dans ses huiles, comme si l'humain ne l'avait jamais vraiment intéressé. Sa distance de dilettante, de jeune dandy désabusé, l'incita à rester un peu à l'écart lorsque ses deux frères se rapprochèrent du groupe qui s'était formé autour de Gleizes et de Metzinger, avec Le Fauconnier, La Fresnaye, Léger, Kupka. Ils se retrouvaient le lundi à Courbevoie chez Gleizes, le mardi à Montparnasse au café La Closerie des lilas, puis le dimanche à Puteaux chez Jacques Villon, pour préciser leurs ambitions face à leurs détracteurs, et réfléchir ensemble à une nouvelle avant-garde, à ce qu'ils appelaient «la destruction des moyens classiques de la représentation». Braque et Picasso n'avaient que dédain pour ces pâles imitateurs de leurs travaux, qui, s'ils pratiquaient la fragmentation du sujet, n'échappaient que difficilement au naturalisme : dans le meilleur des cas, ils s'inspiraient de la leçon de Cézanne. Bientôt, les peintres du Groupe de Puteaux dominèrent la scène de l'avant-garde sous l'appellation de Cubistes, car les journalistes et les personnalités de l'art, présents dans les Salons où ni Braque ni Picasso n'exposait, n'avaient pas connaissance des créations cubistes de ceux-ci.