Emma Barcaroli - 13/03/2007

Agathe L'huillier - 15/03/2007

La France connut au XVIe siècle de profondes mutations. La rupture la plus nette fut peut-être religieuse, avec l'essor de la Réforme protestante. Mais les mutations politiques furent tout aussi décisives. Si la première moitié du siècle vit un renforcement de l'autorité monarchique, les guerres de Religion obligèrent les souverains à imaginer des solutions originales pour sortir de la crise.
Apparemment, des millions de Français continuaient à vivre comme leurs arrières grands-parents, mais le développement du grand commerce, la multiplication des livres imprimés et le creusement des écarts sociaux, même à la campagne, changeaient peu à peu le visage du pays. Ces transformations, spectaculaires ou silencieuses, se pro­duisirent dans un contexte culturel nouveau, où l'humanisme et l'art de la Renaissance trouvèrent leur place sans forcément remettre en cause l'héritage médiéval. Attentif aux travaux historiques les plus récents, enrichi par de nombreuses sources, cet ouvrage offre une mise au point claire et nuancée, qui permettra de mesurer toute la richesse du premier siècle de l'époque moderne.

Laurent Bourquin est professeur d'Histoire moderne à l'Université du Maine. Il a notamment publié, chez Belin, Les nobles, la mile et le roi (2001) et La noblesse dans la France moderne. XVIe-XVIIIe siècles (2002). Il a également dirigé le Dictionnaire historique de la France moderne (2005).

Collection dirigée par Laurent Bourquin
Professeur d'Histoire moderne à l'Université du Maine

I. Le lieutenant de Dieu sur terre

Le roi sacré
Au matin du 30 mai 1484, le jeune Charles VIII* entra dans la cathédrale de Reims pour y être sacré. Agé d'à peine 13 ans, il était devenu roi de France dès le 30 août 1483, à la mort de son père Louis XI. Mais il devait maintenant se plier à cette longue et traditionnelle cérémonie du sacre, car elle lui apporterait un incomparable prestige, en France et dans toute l'Europe.
Devant les principaux aristocrates et prélats de son royaume, il commença par prêter serment, les deux mains posées sur les Evangiles : «Au nom du Christ, je promets que le peuple chrétien qui m'est soumis conservera une vraie paix, en tous temps. J'interdirai à tous toutes pilleries et toutes iniquités. J'ordonnerai que dans tous les jugements soient respectées l'équité et la miséricorde. Je mettrai tous mes efforts à chasser de mon domaine et des terres soumises à ma juridiction les hérétiques que l'Église me désignera, ceci avec bonne foi et selon mes forces». Ces quelques phrases rappelaient les missions idéales qui étaient celles du roi de France : le maintien de la paix dans son royaume, la garantie d'une bonne justice et la défense de l'orthodoxie religieuse.
Conformément à la tradition, l'archevêque de Reims prit ensuite la Sainte Ampoule afin de procéder à l'onction du nouveau roi. La légende racontait qu'elle avait été apportée par une colombe au cours du baptême de Clovis, en 496. On disait aussi qu'elle contenait une huile sainte qui ne s'épuisait jamais, et que ce miracle marquait la bénédiction perpétuelle que le Saint-Esprit étendait sur la couronne de France. Avec une aiguille d'or, l'archevêque en retira une petite quantité et la mélangea au saint chrême* avant d'oindre le sommet de la tête du roi, sa poitrine, son dos, ses épaules, le pli de ses deux bras et ses mains. Cette étape de la cérémonie était très importante, puisqu'elle permettait d'établir une continuité entre Charles VIII et ses prédécesseurs, de le placer dans une lignée de souverains qui tous, comme lui, avaient été «sacrés».