François Attia - 23/05/2007

Malgré une prospérité remarquable au Moyen Age, Douai conserve peu de vestiges architecturaux de cette période, en dehors du beffroi et de quelques portions des fortifications, et il ne subsiste rien des constructions privées.
Le dynamisme et la précocité de la recherche archéologique à Douai ont permis, à l'occasion de quelques chantiers menés en centre ville, de reconnaître l'emplacement de certaines d'entre elles mais surtout de révéler l'existence de vastes caves encore conservées dans les sous-sols de la ville. La nécessité d'un recensement global s'est donc imposée, étendu à l'ensemble de la paroisse Saint-Pierre qui reprend le noyau médiéval de la ville.
Ce sont près de 50 caves anciennes maçonnées en grès d'extraction locale, très souvent extrêmement bien conservées et parfois sur deux niveaux qui ont été recensées au cours de cette étude. Leur analyse détaillée permet non seulement de mieux connaître les techniques de construction en milieu urbain au Moyen Age, mais offre aussi un catalogue typologique de premier ordre par la variété, l'élégance et la longévité des architectures mises en oeuvre et des supports pour les plus vastes d'entre elles.
Locaux de commerce, spécifiquement tournés vers le stockage et la conservation du vin, leur position dans le parcellaire autorise la reconstitution de grands domaines médiévaux, de certaines portions de la voirie, et permet d'échafauder des hypothèses intéressantes sur l'existence de bâtiments civils aujourd'hui disparus. C'est donc un patrimoine de premier ordre, le plus ancien de la ville, qui est conservé sous nos pieds, livre ouvert sur le Moyen Age urbain qui ne demande qu'à être feuilleté.

Jean-Denis Clabaut, est instituteur à Lille et prépare une thèse sur les caves médiévales des villes de l'ancien comté de Flandre à l'université de Picardie Jules Verne à Amiens. Auteur d'un outrage sur les caves médiévales de Lille, d'un autre sur l'ancienne collégiale Saint-Pierre de Lille, il continue à ausculter et étudier les sous-sols des villes de la région. Animateur de stages sur cette problématique dans les DRAC des grandes villes de France, à la demande de la sous-direction de l'inventaire, il est aussi secrétaire général de l'association " Renaissance du Lille Ancien " qui oeuvre depuis 40 ans pour la sauvegarde du patrimoine lillois. Il a publié un premier roman La marque du maçon puis un second L'alliance de Cana.

Les limites géographiques et historiques

Le secteur pris en compte pour le recensement s'étend sur l'ensemble de l'ancienne paroisse Saint-Pierre d'avant la Révolution. Elle englobe en effet la quasi-totalité de l'emprise de l'enceinte du XIIe siècle qui correspond à la première phase d'expansion de la ville, amenant l'urbanisation croissante de la rive droite de la Scarpe. Les quartiers situés sur l'autre rive, Douayeul et Saint-Amé, n'ont pas été explorés. Le premier, à vocation plutôt agricole et à la structure rurale d'après les données archéologiques, ne semble pas receler de vestiges de constructions en dur, susceptibles d'avoir traversé les époques. Le quartier canonial de Saint-Amé conserve sans doute des caves intéressantes qui pour­raient, à l'image du cellier des chanoines de la collégiale Saint-Pierre de Lille retrouvé lors du recensement des caves lilloises, aider à mieux comprendre la structure du quartier. Le laps de temps imparti à l'étude n'a pas permis de s'y intéresser. L'accent a donc été mis sur le centre économique de la ville depuis le Moyen Âge le long des axes majeurs que sont la rue de Bellain, rue de Paris, ainsi que la rue de la Mairie qui débouche sur la grand place. Ville drapière, centre de commerce du blé, Douai accueillait une foire dès le XIIe siècle et la riche bourgeoisie urbaine, qui possédait les moyens financiers de bâtir de grandes demeures, résidait dans ce quartier. Elle nous a laissés entre autres de très nombreux actes de mariages, de cession de rentes ou de vente de biens, qui sont autant d'auxiliaires précieux permettant d'éclairer l'histoire des vestiges que nous retrouvons maintenant en sous-sol.