Agathe L'Huillier - 19/04/2007

Tout a commencé par un petit livre publié en 1925 et découvert en 2003 dans une librairie de Pondichéry. Il relate un fait divers. Dans l'Himalaya, un explorateur aurait été victime d'une reine mystérieuse et cruelle, secondée d'un conseil constitué de femmes. Le dernier royaume matriarcal.
Piquée de curiosité, Irène Frain se met à enquêter et découvre l'identité du personnage bien réel qui a inspiré cette histoire : le journaliste et botaniste autrichien Joseph Rock. Des archives du National Géographie aux réserves du Jardin botanique d'Edimbourg, fouillant les bibliothèques ou surfant sur Internet, de Paris à Vienne, auprès de l'Association des Amoureux des Pivoines, enfin lors de deux longs voyages avec son mari dans les régions frontalières du Tibet et de la Chine, elle reconstitue, tel un puzzle, l'itinéraire de l'excentrique et énigmatique Rock, puis esquisse les premiers contours de son roman Au Royaume des Femmes (Fayard, 2007).
Muni de carnets et d'un appareil photo, le couple a voyagé sur les traces de Rock, des plaines polluées du sud de la Chine aux lamaseries du Tibet oriental, perdues à près de cinq mille mètres d'altitude, jusqu'aux vallées de la Reine des Goloks. Entre quête et enquête, Irène Frain nous rend complice de ses aventures et de celle, fascinante entre toutes : l'écriture d'un roman... Page après page, le lecteur devient l'auteur à la recherche de son royaume. Une entreprise inédite.
«Il y a quelque chose de caché. Va le trouver. Va voir ce qu'il y a par-delà les montagnes. Il y a quelque chose de perdu par-delà les montagnes. Perdu et qui t'attend. Tu dois partir !» (Kipling)

Irène Frain est l'auteur, entre autres, des célèbres Nabab (Lattes, 1982) et Devi (Fayard/Lattes, 1993). François Frain est l'auteur de Peau de fessé (Fayard, 1999).

Je feuillette le livre. Effet de l'aguicheuse vignette, mais aussi du titre : Kashmir, jardin du bonheur. Au mot près, le slogan qui accueillait le visi­teur à l'aéroport de Srinagar avant que les conflits religieux entre hindous et musulmans ne portent un coup fatal au développement touristique du Cachemire. J'ai fait un jour une petite virée là-bas, je m'en souviens très bien. C'était juste avant la mousson de l'été 1980. Delhi, comme toujours au mois de juin, s'était transformé en étouffoir. J'avais cherché le frais, les montagnes.
Je m'abandonne à ce subit afflux de mémoire, je tourne les pages d'un index vague, je n'écoute pas ce que me dit Maren. Ce que je cherche dans ce petit livre, c'est un souvenir du lac qui s'étire au fond de la «Vallée bienheureuse» ; je repense toujours aux dizaines de banderoles qui en vantaient les charmes dès le tarmac de l'aéroport. Après la fournaise des plaines indiennes, comme les centaines de touristes qui se ruaient sur les rikshaws, à peine débarqués de l'avion, j'avais benoîtement attendu ce lac comme le paradis supposé que ressuscitait ce petit livre. Et j'avais fait comme les autres, une fois parvenue sur ses rives : quelques heures durant, j'avais succombé au mirage. Comme gagnée par la sérénité de ces eaux glaciaires, dont la teinte bleu pâle paraissait immuable. Rien ne venait jamais troubler leur sérénité, hors le mouvement de longues et fines barcasses en tous points pareilles à celle qui figurait sur la couverture du livre que Maren Sell venait de me tendre.