Mars-juin 1907 : la révolte gronde dans le Midi viticole, de Perpignan à Nîmes. Des comités d'action viticole se forment, des leaders surgissent, des maires démissionnent, les villes accueillent des centaines de milliers de manifestants, des émeutes éclatent, on relève des morts. L'armée est appelée à la rescousse pour rétablir l'ordre. La région est pourtant pleinement républicaine, mais elle est poussée au désespoir par la mévente du vin. L'un des régiments, le 17e d'infanterie de Béziers, refuse de tirer sur les viticulteurs insurgés, et se mutine. C'est l'apogée d'une crise ; la France retient son souffle.
Les mutins sont envoyés en punition à Gafsa, en Tunisie et Clemenceau rétablit le calme. Mais la révolte du Midi et la mutinerie du 17e régiment sont entrées à jamais dans la mémoire collective.
Ce livre retrace le contexte et le déroulement de cette page ignorée de l'Histoire de France. Sa force tient au choix de mettre à l'honneur la parole des mutins : plusieurs d'entre eux ont rédigé à chaud des carnets qui font entendre, parfois en occitan, la voix d'un peuple qui se saisit de son destin.

Rémy Pech, professeur d'histoire contemporaine et ancien président de l'Université du Mirail (Toulouse), est un spécialiste de la viticulture languedocienne et des événements de 1907.

Jules Maurin, professeur émérite d'histoire contemporaine et ancien président de l'Université Paul Valéry (Montpellier), est un spécialiste de l'histoire de la conscription et de l'armée sous la Troisième République. Ils ont contribué ensemble à la réalisation d'un téléfilm sur la révolte des vignerons.

La révolte viticole à son paroxysme

Depuis l'épanouissement de l'âge d'or de la viticulture en Bas-Languedoc, au milieu du XIXe siècle, la région a misé sur la vigne, substrat de toute son économie agricole, industrielle et commerciale, et de toute sa vie sociale.
L'affirmation de la vocation viticole de la région amène la confiance pour aujourd'hui, l'optimisme pour demain. «Lorsque le vin va, tout va dans notre pays... Nous maintiendrons à l'avenir la prospérité et la vitalité du vignoble de l'Hérault», s'exclame Coste-Floret, s'interrogeant, en 1902, sur «L'avenir de la vigne dans le Midi», optimisme justifié par la réussite de l'entière reconstitution du vignoble, au lendemain de la crise du phylloxéra qui avait secoué la région pendant près de vingt ans, dans les années 1870-1890.
Au début du XXe siècle, le vignoble est donc l'élément capital. Particulièrement étendu dans l'Hérault avec 46 % des superficies cultivables, il distance nettement tout autre type de culture. Il couvre encore près de 30 % de la superficie cultivée dans l'Aude et 14 % dans les Pyrénées-Orientales.
L'hectare de vigne est toujours estimé au prix le plus fort. Par rapport aux terres céréalières, l'hectare de vignoble coûterait ainsi 85 % plus cher dans l'Aude, 65 % dans l'Hérault, 51 % dans le Gard, 36 % dans les Pyrénées-Orientales. La vigne attire aussi les hommes qui sont sûrs de trouver du travail, ne serait-ce que comme journaliers ou domestiques, espérant peut-être acquérir quelques lopins de vigne. Venant des montagnes proches, de l'arrière-pays, voire d'Espagne ou d'Italie, ils grossissent les villages viticoles de la plaine, tels Sérignan, Coursan, Capestang, qui prennent des allures de petites villes.
Qu'ils soient d'origine languedocienne, gavach ou étrangère, tous vivent peu ou prou de et pour la vigne. En témoigne la structure professionnelle du canton de Capestang, gros bourg proche de Béziers, en 1906 : 82 % de la population vit directement de la vigne, 75 % sont des vignerons, qu'ils soient propriétaires, ouvriers ou régisseurs, et les 7 % restants sont les artisans et commerçants liés au vignoble.