Alban Guyon - 12/04/2007

Préface de Michel Deleau

«Dans ce livre plein d'imagination, Paul L. Harris nous promène dans le monde de l'enfance à travers une multitude d'expériences qui mettent en scène les rapports de l'enfant à l'imaginaire. On y découvre un petit être en développement, les pieds bien sur terre, mais capable de raisonnements bien plus complexes que prévu quand il s'agit de défier, par la pensée, les lois ordinaires du réel pour suivre fées et psychologues dans des récits provocateurs. Comment les enfants font-ils pour ne pas confondre le réel et l'imaginaire ? Pourquoi l'art suscite-t-il en nous des émotions ? La fiction peut-elle aider à résoudre des problèmes ? Comment l'enfant déchiffre-t-il les attentes du discours scolaire, de la pensée analytique, du raisonnement scientifique ? Paul L Harris entraîne le lecteur dans une réflexion philosophique et psychologique en suivant pas à pas les conquêtes de l'enfant. En cela, Paul L. Ham's est à la fois l'héritier direct de Piaget, mais il se révèle aussi être un savant contradicteur de bien des thèses de l'illustre auteur.»

Anne-Nelly Perret-Clermont, directrice de l'Institut Psychologie et éducation, Université de Neuchâtel

«Comment poser les difficiles questions sur un sujet qui touche au plus profond de l'humain, et y répondre sans simplisme ni dogmatisme, avec élégance et clarté, en s'appuyant à chaque pas sur une analyse rigoureuse des explications possibles et sur des expériences ingénieuses permettant de les départager... Ce livre, à la fois sobre et merveilleux, est une leçon d'intelligence qui ouvre des horizons et montre jusqu'où l'on peut aller dans la résolution d'énigmes qui relèvent à titre égal de la philosophie et de la psychologie.»

Daniel Andler, philosophe, Université de Paris-Sorbonne (Paris IV), ancien directeur du Département d'études cognitives, École normale supérieure.

«Paul L. Harris, l'un des meilleurs spécialistes au monde de la psychologie des enfants, aborde ici le rôle si important de l'imagination, à la fois dans le développement des individus et dans l'histoire de l'humanité. Ce livre novateur, d'une lecture aisée et agréable, fait réfléchir à chaque page et passionnera aussi bien les spécialistes que le grand public.»
Dan Sperber, anthropologue et psychologue, directeur de recherche au CNRS.

À propos de l'auteur : Paul L. Harris est professeur de psychologie, spécialiste du développement de la cognition, de l'émotion et de l'imagination. Après avoir enseigné plus de vingt ans à l'Université d'Oxford, il est actuellement professeur à l'Université de Harvard.

LA SUSPENSION DE LA VÉRITÉ OBJECTIVE

Dans les épisodes des deux cochons rapportés plus haut, l'adulte décrivait l'un des cochons comme «sale» ou un endroit du sol comme «mouillé». En répondant de façon correcte, les enfants montraient qu'ils comprenaient ces descriptions non littérales. Mais nous nous sommes demandé s'ils pouvaient produire seuls de telles descriptions. Nous voulions découvrir en particulier comment ils réagiraient en voyant un partenaire adulte faire semblant dans un épisode qui impliquerait une transformation ; comment ils répondraient si l'adulte leur demandait alors de décrire ce qui s'était produit. Les enfants opteraient-ils pour une description objective de la situation ? Ou bien suspendraient-ils la vérité objective et fourniraient-ils une description non littérale de ce qui s'était passé à l'intérieur du monde imaginaire ? S'ils optaient pour une description non littérale de l'épisode - en invoquant diverses conséquences - cela prouverait que les enfants utilisent leur imagi­nation pour combler les parties d'un épisode imaginaire qui sont invisibles, mais impliquées causalement. Ceci confirmerait en outre le fait qu'une fois entraînés à l'intérieur d'un monde imaginaire, les jeunes enfants mettent en suspens la vérité objective en faveur de la vérité du faire-semblant lorsqu'ils en offrent une description.
Les épisodes que nous avons conçus étaient similaires à ceux qui avaient été utilisés dans d'autres expériences, et dans lesquels Vilain Ours prenait pour victimes divers animaux à l'aide de substances imaginaires. Vilain Ours répandait ainsi du dentifrice imaginaire sur l'oreille d'un lapin ou versait du thé imaginaire sur la tête d'un singe. Nous posions alors aux enfants une question simple et générale : «Que s'est-il passé ? Qu'a fait Vilain Ours ?» En principe, les enfants auraient pu répondre à cette question en décrivant ce qu'ils avaient réellement vu. Par exemple, dans la réalité, ils avaient vu l'ours saisir une théière vide, la soulever au-dessus de la tête du singe, la pencher légèrement, puis la reposer. Les enfants n'ont pratiquement jamais offert de descriptions aussi littérales. Ils ont proposé une description de l'épisode imaginaire et non pas une description littérale des mouvements accomplis dans cette scène. Les enfants de 2 ans, particulièrement les plus âgés d'entre eux, ont proposé des descriptions dans lesquelles ils se référaient à divers éléments de l'épisode qui étaient sous-entendus et non pas objectivement visibles : le type d'action accompli par Vilain Ours («presser», «verser», etc.), la substance imaginaire en question («dentifrice», «thé», etc.) et la façon dont cette substance avait été déplacée («sur» la victime). Ils affirmaient, par exemple, que Vilain Ours «avait versé du thé sur le singe». (Harris & Kavanaugh, 1993, expérience 6)