Nathalie Bruthiaux - 26/04/2007

Julien Viaud, qui est passé à la postérité sous le nom de Pierre Loti, est mort le 10 juin 1923, il y a quatre-vingt-quatre ans. Contrairement à tant d'écrivains qui n'ont connu la gloire qu'à titre posthume, il fut adulé tout au long de sa vie, non seulement par un large public, mais aussi par les grands de ce monde. Les contrastes de sa vie d'homme de lettres et d'officier de marine ont intrigué. La légende romantique de ses amours avec des belles de toutes couleurs fascinait ses contemporains avides d'exotisme. Et puis il y avait autour de cet auteur les échos les plus provocants..., ses déguisements, ses maquillages et ses talons hauts. Sarah Bernhardt, son amie intime, l'appelait «Pierrot le fou». Mais ses supérieurs dans la Royale et ses camarades de la marine supportaient ses frasques, car il était excellent officier.
Aux conventions de l'Europe, Loti préféra la chimère de l'Orient. C'est en Turquie que, jeune officier, il connut son plus grand amour, sa plus périlleuse aventure, brève et tragique idylle avec une odalisque circassienne qu'il enleva d'un harem.
Tel fut ce romantique acharné, doublé d'un mystique manqué : ses plus ardentes prières pour la foi de ses ancêtres étaient restées sans réponse. Tel fut ce personnage infiniment complexe, étrange et atta­chant, dont Lesley Blanch, qui a cherché la vérité dans sa correspon­dance, son journal intime et aussi auprès de ses descendants, fait miroiter les multiples facettes dans cette biographie exceptionnelle.

Lesley Blanch est née en 1904 à Londres. Elle fut grand reporter, historienne et biographe. Elle épousa Romain Gary en 1945, et vécut avec lui à New York et en Bulgarie avant de s'installer en France. Elle réside aujourd'hui dans le sud de la France.

Une présence plus autoritaire était celle de grand-tante Rosalie (Berthe dans les souvenirs). C'était une célibataire de belle mine, d'esprit indépendant, mais dépourvue d'aigreur, qui avait pendant des années laissé attendre un prétendant pour finir par le renvoyer sans explication. Avec sa soeur, grand-maman Texier, la mère de Mme Viaud, elle s'était jointe à la famille après avoir quitté Oléron où les ancêtres Texier, comme maintes familles protestantes, s'étaient réfugiés après la chute de La Rochelle. Cette forteresse huguenote avait été soumise par Richelieu en 1628, et durant les deux cents ans ou plus qui s'étaient écoulés depuis l'exode, les familles bien nées et aisées d'Oléron étaient tombées lentement dans une pauvreté pleine de fierté et de réserve. Leurs grandes demeures de pierre - vieilles avant même qu'elles ne vinssent les occuper - s'étaient délabrées, leurs propriétés avaient été vendues sans être remplacées, leurs terres n'avaient plus été entretenues. Telles étaient les circonstances qui avaient amené grand-maman Texier et grand-tante Berthe à accepter l'hospitalité de la rue Saint-Pierre.
L'arrivée de parents nécessiteux fut acceptée par les jeunes Viaud comme une obligation sacrée. C'était une chose qu'imposaient la fidélité familiale et les principes les plus stricts. Mais elle pesait sur leurs moyens déjà limités, au point que les efforts de Nadine Viaud pour être à la fois charitable et économe, et pardessus tout pour garder son aspect serein, pesaient sur sa santé, et qu'elle souffrait de fréquentes dépressions nerveuses.
Grand-maman Texier, née Renaudin, était une petite-nièce de cet amiral Renaudin qui commandait le Vengeur à la bataille d'Ouessant ; et, en remontant plus avant dans sa fière ascendance, elle rencontrait la jeune huguenote Judith Renaudin, dont la foi et la résistance aux persécutions catholiques sont encore évoquées en Hollande, à Leyde où elle se réfugia pour échapper à la domination de Rome. Pour toute la famille Viaud, les racines huguenotes étaient sacrées, elles assumaient des proportions légendaires, voire mystiques, et Judith Renaudin serait un jour le sujet d'une des rares tentatives théâtrales de Loti.