Nathalie Bruthiaux - 26/04/2007

M. Tompkins, le petit employé de banque au caractère doux, à l'attention vacillante et à l'imagination enflammée, qui a inspiré, charmé et informé aussi bien les enfants que les adultes dès la publication de ses premières aventures par George Gamow est de retour ! À travers ses expériences et ses rêves, vous suivez M. Tompkins dans son observation passionnée des mystères cosmiques : la relativité d'Einstein et ses bizarres conséquences aux approches de la vitesse de la lumière, la naissance et la mort de l'Univers, les trous noirs, les quarks, les distorsions temporelles et l'antimatière, le monde nébuleux des quanta et le défi insensé des démolisseurs d'atomes, et cet ultime mystère cosmique... l'amour. Si vous vous laissez porter par l'histoire, vous y découvrirez un captivant récit d'aventures; si vous lisez pour apprendre, vous y découvrirez les merveilles de la physique expliquées de la manière la plus claire qui soit : quelle que soit votre approche, vos yeux s'ouvriront.

George Gamow ne fut pas seulement l'un des physiciens les plus influents du XXe siècle, et l'un des pères fondateurs de la théorie du big bang, il fut également un des maîtres de la vulgarisation scientifique.

Russell Stannard s'est quant à lui forgé la réputation de l'un des vulgarisateurs scientifiques les plus doués de notre époque.

Extrait de la préface de George Gamow
(1965)

Au cours de l'hiver de 1938, j'écrivis une brève histoire scientifique et fantastique (pas une histoire de science-fiction) dans laquelle j'expliquais à l'homme de la rue les idées de base de la théorie de l'espace courbe et de l'Univers en expansion. J'avais décidé d'aborder cette question en exagérant les phénomènes relativistes qui existent réellement à un degré tel qu'ils deviennent faciles à observer par mon héros, CGH Tompkins, un employé de banque intéressé par la science contemporaine.
J'envoyai le manuscrit à Harper's Magazine et, comme tout auteur débutant, je reçus une lettre de rejet. Une demi-douzaine de revues auxquels j'adressai ensuite mon texte le refusèrent également. Je mis donc le manuscrit dans le fond d'un tiroir et l'y oubliai. L'été suivant, j'assistais à la Conférence internationale de physique théorique organisée à Varsovie par la Société des nations. Tandis que je bavardais avec mon excellent ami sir Charles Darwin (le petit-fils de l'auteur de l'Origine des espèces) tout en buvant un verre d'un excellent miod polonais, la conversation porta sur la vulgarisation scientifique. Je racontai à Darwin ma mésaventure dans ce domaine, et il me dit la chose suivante : «Ecoute, Gamow, quand tu seras de retour aux États-Unis, sors ton manuscrit de son tiroir et envoie-le au Dr C.P. Snow, rédacteur en chef de la revue de vulgarisation scientifique Discovery, publiée par les Presses de l'université de Cambridge.»
C'est exactement ce que je fis, et je reçus une semaine plus tard un télégramme ainsi libellé : «Votre article sera publié dans notre prochain numéro. Envoyez-en d'autres.» C'est ainsi qu'une série d'aventures de M. Tompkins, qui popularisaient la relativité et la théorie quantique, parurent dans les numéros suivants de Discovery.