Il ne fait pas bon être détective privé de nos jours à Washington. Derek Strange, cet homme droit que nous connaissons bien, ne choisit pas toujours ses clients. Et cette fois, le voilà qui doit travailler pour le compte d'un malfrat.
En ville, on parle beaucoup du procès de Granville Oliver, grand ponte de la drogue. Les accusations qui pèsent sur lui - et c'est Philip Wood, celui qui fut son bras droit, qui l'accuse - sont si lourdes que la sentence est évidente : condamnation à mort. En désespoir de cause, ses avocats font appel à Strange : s'il parvient à retrouver Devra Stokes, l'ex-petite amie de Wood, et à la convaincre de témoigner des violences qu'elle a subies lorsqu'elle vivait avec Wood, tout peut basculer. Strange n'est pas dupe des méfaits d'Oliver, mais pour lui, la peine de mort est intolérable. Il part donc à la recherche de Devra Stokes.
De son côte, Terry Quinn enquête sur la disparition d'une jeune adolescente. Investigation qui l'entraîne bien trop loin dans le sordide univers des dealers de Washington Highlands, jusque la trop fameuse clique des Six-Hundred.
On retrouve dans Soul Circus tout l'univers de Strange et Quinn, ainsi que les thèmes chers à Pelecanos. L'auteur montre encore une fois combien les jeunes des cités sont livrés à eux-mêmes, combien il est facile d'acheter un flingue et la vitesse effarante avec laquelle on dérive alors dans la grande criminalité. On lit dans Soul Circus la guerre des gangs, la violence urbaine, mais aussi les contradictions et les dilemmes moraux. Car Pelecanos n'est pas seulement le chroniqueur d'un monde de dealers ; il nous raconte aussi la vie des gens ordinaires, ceux qui essaient d'agir pour que, peut-être, les choses changent un jour.