L'historien Henri Amouroux décrypte trois fins de septennat pour en tirer une magistrale leçon sur le pouvoir. «Je cesse d'exercer mes fonctions de président de la République. Cette décision prend effet aujourd'hui, à midi.» «Je crois aux forces de l'esprit et je ne vous quitterai pas.» À travers ces deux formules par lesquelles Charles de Gaulle et François Mitterrand ont pris respectivement congé des Français, se révèle la vérité profonde de ces personnages qui ont si longtemps dominé l'histoire du pays. Partant de ce constat, Henri Amouroux a eu la bonne idée d'évoquer ces deux fins de règne auxquelles il a ajouté celle que nous venons de vivre en ces tout derniers jours du mandat de Jacques Chirac. Trois périodes que l'on croit bien connaître et qui, grâce à l'acuité du regard de l'historien, apparaissent sous un jour inattendu.

Henri Amouroux sait raconter l'histoire de la France contemporaine. Il a une longue pratique du genre, la connaissance, le sens du récit, du mot et de la synthèse, sans oublier les banderilles qu'il aime planter dans la nuque de certains de ses frères humains. Trois fins de règne, celles de Charles de Gaulle, de François Mitterrand et de Jacques Chirac apparaissent par touches successives. Quelques éclairages sur ces "rois" républicains qui, parce qu'ils ont duré, ont marqué le cours ordinaire de la vie des Français. On lira donc moins une réflexion sur l'usure du pouvoir ou un bilan politique qu'une description du cheminement nécessaire pour arriver au pouvoir et s'y maintenir. Cependant, Henri Amouroux évite tout manichéisme : ses trois personnages, chacun avec sa part d'amoralité et d'ego démesuré, sont aussi des êtres de chair, avec leurs faiblesses, leurs émotions et un sens réel de leur responsabilité politique.