Hélène Lausseur - 15/05/2007

Xavier Clion - 14/05/2007

L'époque gupta (IVe-VIe siècle) marque l'apogée de - la civilisation indienne. Durant cet âge d'or qui vit s'épanouir la pensée religieuse, les sciences, la littérature et le théâtre, l'art atteignit un raffinement sans précédent. Les canons esthétiques et les modèles iconographiques élaborés sous les grands Gupta allaient perdurer au fil des siècles et étendre leur influence à des degrés divers sur l'ensemble des arts de l'Asie.
Grâce aux prêts exceptionnels de 17 des plus grands musées indiens, un ensemble de 122 oeuvres évoque la genèse, la maturité et le rayonnement de cet art encore méconnu du public occidental. Cette exposition est la première manifestation exclusivement consacrée à l'art de l'Inde gupta organisée en Europe.
Les contributions des meilleurs spécialistes indiens et français réunies dans cette publication permettent au lecteur d'appréhender dans toute sa diversité cette période particulièrement brillante et féconde de la civilisation de l'Inde.

Introduction à l'art gupta
M. C. Joshi, Ancien Directeur général de l'Archaeological Survey of India

1 - Un contexte favorable

Des environs de 320 au troisième quart du vie siècle, les souverains gupta régnèrent en maîtres incontestés sur toute l'Inde septentrionale. Par une politique éclairée et tolérante, ils contribuèrent à favoriser dans leurs États l'éclosion d'un art qui, par son élan créateur, son extrême raffinement et la variété de ses expressions, devait marquer d'un sceau indélébile l'art de l'ensemble de l'Asie du Sud. Le talent des artistes, usant des techniques et des matériaux les plus divers, laissa à la postérité des oeuvres d'une sensibilité et d'une qualité esthétique exceptionnelles, ainsi qu'un répertoire décoratif d'une richesse sans égale. L'époque gupta fut, en sculpture, le temps des synthèses, concepts philosophiques et inspiration mythologique se combinant alors à l'esprit d'invention qui semble avoir régné au sein des ateliers dont la maîtrise technique et le savoir-faire étaient par ailleurs fort élevés. Cette impulsion créatrice prit naissance dans le bassin moyen du Gange, avant de se répandre ensuite bien au-delà des limites de l'empire gupta.
Le style propre à la sculpture gupta ne se forma certes pas sans racines. Il est avant tout redevable à l'école shaka-kushâna qui se développa du Ier au me siècle dans la région de Mathurâ (Uttar Pradesh). Cette dernière était elle-même l'héritière de traditions variées, remontant à l'époque shunga (IIe-Ier siècle av. J.-C.) et, au-delà, au règne des empereurs maurya (IIIe siècle av. J.-C). L'art gupta reçut également, quoique à un degré moindre, les influences de l'art dit «gréco-indien» du Gandhâra (nord du Pakistan actuel), des styles méridionaux d'Amarâvatî et de Nâgârjunakonda, et intégra même - dans la terre cuite essentiellement -certains traits de l'art populaire. Toutefois, l'école kushâna de Mathurâ reste bien la source essentielle dont l'idiome gupta constitue, après une phase naturelle de transition, un aboutissement logique. La sculpture gupta acquiert son identité propre vers la fin du IVe siècle, avant d'atteindre, au siècle suivant, une maturité raffinée.
Les sources sont aujourd'hui insuffisantes pour permettre d'affirmer avec certitude que les souverains gupta exercèrent, dans le domaine artistique, un mécénat direct. Il n'en reste pas moins que leur attitude libérale, leur raffinement, leur intérêt pour tout ce qui relevait des choses de l'art et de l'esprit, contribuèrent à créer, dans un empire culturellement cosmopolite, le climat propice à un épanouissement artistique de premier ordre.