Joachim Salinger - 21/05/2007

1900. Depuis des siècles, Montfort, dans le Lauragais, est la propriété des Charliet. Acculé par les dettes et la mauvaise gestion, insouciant du sort des fermiers, Edmond, l'héritier de la famille, est résolu à vendre ses terres. Angélique Granzac n'est encore qu'une enfant lorsqu'elle assiste à la tragédie qui s'abat sur son père et les paysans du domaine, du jour au lendemain sans travail ni ressources. Résolue à échapper à son sort, la petite fille se fait le serment qu'un jour, elle quittera Saint-Julien...

Dans cette saga où les destins individuels se mêlent à la grande Histoire, l'auteur des Hommes du canal et des Belles du midi dépeint une société rurale en pleine mutation à l'aube de la Grande Guerre, évoquant avec émotion l'attachement des hommes à leur terre.

Ce lien du sang que Barthez ne manquait pas d'entretenir chaque année quand il faisait en Provence un voyage dans la famille de Mireille, qui depuis s'était repliée vers Tarascon, où Desclaux avait installé une grosse usine, avait permis aux Barthez d'avoir l'exclusivité des productions Desclaux pour six départements.
L'engouement pour les indiennes «à jeté» qui avaient fait fureur à partir de 1890 dans la Ville rose, même s'il s'était un peu atténué à l'approche du nouveau siècle, avait permis d'amasser de gros bénéfices, aussitôt investis dans la création d'une succursale à Castres, à soixante-dix kilomètres de Toulouse. Ce nouvel établissement avait, à son tour, permis à la maison Barthez d'accroître encore son avance sur la concurrence. Ce succès était dû, Emile ne se le cachait pas, avant tout aux capacités et à la volonté de son fils, Anselme, qu'il avait envoyé à vingt-cinq ans diriger la succursale pour lui faire les dents. En un an, le garçon avait ébloui tout le monde. Ébloui et terrorisé... surtout les vieux commis qu'Emile Barthez avait débauchés d'un magasin concurrent de Lavaur en leur faisant miroiter une possible direction de l'affaire de Castres. Espoirs vite déçus par Anselme qui avait régné comme un despote sur le magasin, puis réalisé dans la seule première année de sa tutelle un chiffre supérieur à ceux des cinq ans précédents. Son père avait vite vu où cela menait. À ce train, le garçon avalerait tout et le reste ! Il avait eu avec lui une discussion très sérieuse un soir de décembre. Personne n'avait su ce qu'il lui avait dit ou promis, même pas - surtout pas ! - Mireille dont Anselme était le préféré. Depuis, Anselme manifestait à son père une dévotion sans plus aucune trace d'impatience. Il continuait à régner sur la succursale de Castres et avait pris le temps d'épouser une Elisabeth Faure dont la famille était dénuée de toute possession d'importance - le père Faure était quincaillier. Tout le monde, à commencer par les parents d'Anselme, s'était demandé pourquoi un garçon à l'évidence aussi ambitieux avait perdu ainsi toute chance d'augmenter le patrimoine familial en épousant cette fille. Seul Emile Barthez avait fini par deviner.