Hélène Lausseur - 23/05/2007

La destinée tumultueuse d'une enfant du nord de la France dans la Russie d'Alexandre II, le «tsar libérateur».
La petite Blonde Vaneyck part avec son père, négociant lillois en lin, s'installer en Russie. Sa découverte du pays est un enchantement : Saint-Pétersbourg, Moscou, la campagne russe... Elle ne soupçonne pas encore que le faste peut masquer les pires complots. Protégée par la grande-duchesse, elle devient pensionnaire de l'illustre institut impérial Smolny. Le destin exceptionnel et dramatique de cette jeune fille ravissante et passionnée se scellera autour de trois hommes : un officier, Dimitri, Sergueï, le fils d'un ancien serf, et un inconnu qui guette tous ses faits et gestes...
Alors que le souvenir de la conspiration contre Nicolas Ier - la fronde des «décembristes» - est vivace, ses parents sont rattrapés par leur passé. Blonde est alors la victime d'un odieux chantage...

En conjuguant ses talents de romancière et d'historienne, Annie Degroote nous convie à un étourdissant voyage d'amour dans une Russie de légende.

Pour Annie Degroote, il y eut «la découverte physique et charnelle de la Russie et de Saint-Pétersbourg... Cette ville incroyablement théâtrale, ville de canaux, comme je les aime».
De l'auteur, on connaissait son lien indéfectible avec les Flandres, qu'elle n'a cessé de mettre en lumière dans ses romans (La Splendeur des Vaneyck, & Les Amants de la petite reine...).
Aujourd'hui, elle honore la Russie, destination pour la première fois inscrite dans Sud Lointain.

Un malaise inconnu traversa insidieusement le corps de la fillette. Un premier malaise, qui vint la surprendre en ce fameux dimanche de Pâques, au moment même où, après avoir reçu les congratulations des domestiques, l'on s'échangeait des oeufs peints en s'embrassant à trois reprises, selon les traditions.
Leur appartement était spacieux. Les pièces de réception donnaient sur les berges du canal de la Moïka, dans ce quartier très huppé de la ville, à proximité du palais d'Hiver. L'indispensable samovar en argent étincelait sur le buffet du salon.
De nombreux invités se présentaient, puis ressortaient, aussi aisément que la veille au soir, dans la grande église.
Blonde accompagnait son père en Russie, lui suivait la belle Katia. Mais eux n'étaient pas russes, et ce jour devait marquer leur entrée dans la vie mondaine de la ville impériale. Intimidée par ce monde inconnu, un peu à l'écart, Blonde ne quittait des yeux le visage aimé de son père que pour capturer l'une des pâtisseries ou friandises trônant sur la table et compter le nombre de paires de bottes et de bonnets de fourrure présents dans la pièce. Elle captait le moindre changement d'expression de Raphaël. Elle n'avait que lui, même si Katharina Ivanovna, peu à peu, se rapprochait d'elle. Elle restait méfiante envers cette «rivale», imposée de manière si brutale. Depuis sa naissance, elle était l'unique femme de son père. Elle n'imaginait pas qu'une autre puisse lui ravir sa place.
On annonça le maître de police.
Une fulgurante vague d'inquiétude balaya les traits de Raphaël, embrouilla son teint. Cette visite n'était visiblement pas du goût de son père. Anxieuse à son tour, Blonde se rapprocha de lui, blottit sa petite main dans la sienne. Katia les rassura d'un geste et d'un mot. La visite était coutumière. Avec les mesures libérales d'Alexandre II, la police était devenue plus affable. Elle usait de moins de violence, même si les perquisitions persistaient.
- C'est un signe d'hospitalité, leur certifia-t-elle à mi-voix.
Et il en fut ainsi. Le haut fonctionnaire assura Raphaël de la protection de l'administration. En sa qualité d'étranger, et à sa grande surprise, certains privilèges allaient lui être accordés, notamment en matière d'impôts.