Nathalie Bruthiaux - 23/05/2007

La France est le pays des château : ils parsèment les campagnes, coiffent les cimes, étonnent les étrangers par leur variété et leur abondance. Châteaux de famille, une élégance française invite à découvrir des demeures habitées depuis plusieurs générations par une même famille. Austères forteresses adoucies par la Renaissance ou édifices classiques pourvus de la grâce souriante du XVIIIe siècle, tous sont des trésors de beauté : silhouette majestueuse, parc aux arbres séculaires, intérieurs somptueux. De la Bretagne à la Lorraine, de la vallée de la Loire aux Cévennes, ils témoignent de la pérennité des traditions aristocratiques et d'un art de vivre raffiné, que dévoilent les superbes photographies de Christophe Lefébure et les textes érudits d'Eric Mension-Rigau.

Ces châteaux, où la fatigue des ans a adouci la pourpre des velours, ne sont pourtant pas les vestiges de temps révolus. Indispensables pour les aider à traverser les siècles, des travaux de restauration et de modernisation y ont été régulièrement accomplis, apportant l'électricité dans l'entre-deux-guerres, puis des salles de bains et des cuisines satisfaisant les exigences contemporaines. La persistance de la vie familiale rend le passé vivant. Un feu crépite dans la cheminée du salon. Des pots de confiture home-made remplissent les placards de l'office. Des bouquets de fleurs et des photographies dans des cadres d'argent animent guéridons et tables juponnées de soie. Deux labradors courent dans une allée tandis qu'une escouade de colverts peuplent les douves, en compagnie d'une flottille de goujons et de carpes herbivores.

Même s'ils demeurent en vigie au sommet d'une vaste campagne et gardent le souvenir de la puissance féodale inscrit dans leurs épaisses murailles et leurs robustes tours, les châteaux ne sont plus marque de domination politique ou gage de fortune. Entre pillages et saccages, le XXe siècle les a fait dramatiquement souffrir, parfois dans l'indifférence. Les deux conflits mondiaux ont transformé certains d'entre eux en ruines tragiques, dont seules quelques cartes postales pâlies rappellent l'ancienne splendeur : l'anéantissement de Harcourt, dans le Calvados, en est l'exemple le plus douloureux. Des ventes malheureuses ont entraîné la dégradation de beaucoup d'autres. Partiellement détruits, privés de leurs parcs, ils ont souvent été abîmés par des détournements de fonction quand s'y sont installés mairie, centre hippique, colonie de vacances ou maison de retraite. D'autres, vendus à la découpe, sont devenus des résidences à loge­ments multiples, phénomène en pleine expansion en raison de l'exploitation croissante par les promoteurs immobiliers des «niches fiscales» que représentent les édifices protégés au titre des monu­ments historiques. Aujourd'hui, faute d'un dispositif civil adapté à la spécificité des monuments historiques privés, les transmissions s'avèrent plus difficiles et les ruptures entre une famille et un château ayant fait route commune pendant des siècles sont plus fréquentes. Elles entraînent inévitablement la dispersion des archives, des por­traits d'ancêtres et de cette multitude de souvenirs qui concouraient à la pérennité des mémoires et des identités familiales. Arrachés de leur cadre historique, ces objets changent de vie et n'appartiennent plus qu'au monde des amateurs d'art.