Au-delà de ces interrogations d'exégètes, ce beau volume de la Pléiade est surtout une invitation à lire, relire encore et toujours ce grand texte bienfaisant, proliférant et inépuisable...
Autoportrait d'un gentilhomme du XVIe siècle fermement ancré dans son temps. Autoportrait d'un lecteur et d'un érudit. Autoportrait d'un individu tout à la fois épicurien et inquiet, loyal et humaniste, sceptique et pieux, qui s'interroge sur les artifices et les mensonges de la vie sociale sans céder à l'amertume.

Editer un monument universel de la littérature est l'un des grands arts de la République des Lettres, mais le moins vanté. Comparable au talent controversé de restaurer une fresque, un tableau ou des vitraux célèbres, il est apparenté à un autre art injustement traité, la traduction, elle-même soeur aînée de ces autres arts plus visibles et mondains que sont l'adaptation et la mise en scène de romans, nouvelles ou pièces de théâtre pour les planches ou pour l'écran. Mais tandis qu'éditeurs de textes, restaurateurs et traducteurs restent le plus souvent dans l'ombre, adaptateurs et metteurs en scène reçoivent volontiers l'auréole des "créateurs"...
La nouvelle "Pléiade" des Essais, oeuvre de longue haleine d'une savante équipe, Jean Balsamo, Michel Magnien et Catherine Magnien-Simonin, est une édition philologique, destinée comme le Quichotte grand format de Rico, à s'imposer comme le mètre-étalon du texte de Montaigne. Elle adopte pour base la dernière édition, augmentée du tiers et préparée par Montaigne, mais que sa "fille d'alliance", l'étonnante Marie de Gournay, en plein accord avec la veuve, fit imprimer avec un soin jaloux, trois ans après la mort de l'auteur, en 1595, en format in-folio, chez le libraire L'Angelier, à Paris...
En prime, une chronologie montaignienne entièrement révisée et une série de documents difficiles d'accès, présentés avec science : les sonnets de La Boétie supprimés en 1588, les marginalia de Montaigne à plusieurs ouvrages imprimés, le recueil de sentences latines et grecques peintes sur les poutres de sa bibliothèque. Bref, une somme dont aucun des nombreux amis déjà gagnés à Montaigne ne peut plus se passer.

«L 'ignorance et l' incuriosité sont deux oreillers fort doux; mais pour les trouver tels, il faut avoir la tête aussi bien faite que Montaigne.» La vingt-septième des Pensées philosophiques de Diderot dit bien pourquoi une nouvelle édition des Essais est bienvenue. Parce que c'est une bénédiction de lire, relire ou relire encore Montaigne, et que toute occasion est bonne. Lettre de Flaubert : «Je lis du Montaigne maintenant dans mon lit. Je ne connais pas de livre plus calme et qui dispose à plus de sérénité. Comme cela est sain !» On pourrait dire, non pas que les Essais cette nouvelle édition ajoute l'article au titre habituel apportent une réponse à toutes les questions que le lecteur peut se poser, mais qu'il permet de trouver un réconfort à tous les états dans lequel ce lecteur peut se trouver. Montaigne apparaît comme ce que l'humanisme a de meilleur, mélange de simplicité et d'érudition, d'intelligence, de tolérance et de générosité, ouverture dans ce que le terme a de plus respectable.

Le temps passe, mais les «Essais» se transforment en eux-mêmes. L'édition en Pléiade de la version de 1595 (celle de Marie de Gournay) paraît aujourd'hui, accompagnée d'un album superbe. C'est le livre que vous attendiez, c'est votre devoir de mémoire, il doit présider à vos jours, vous ne pourrez plus le quitter...
Mais l'essentiel, qui l'accompagne partout, c'est son livre, son corps devenu livre, un livre nourri de livres puisque lire et écrire forment un même tissu sanguin et nerveux. «Mon livre me fait» ; «Nous allons conformément et tout d'un train, mon livre et moi.»...
Comme quoi, me disais-je, un homme, bien qu'homme, peut avoir une vie divine. C'est ce qu'il fallait démontrer.