Charlotte Thomas - 31/05/2007

Si les histoires de revenants sont légion, rarement leurs personnages auront été hantés par des esprits plus loufoques que les malheureux héros de John Kendrick Bangs. On fera ici la connaissance d'une jeune fille transformée en fantôme entièrement liquide et condamnée à inonder ses lointains descendants dans le manoir familial ; d'une cuisinière vexée qui s'acharne sur un pauvre milliardaire américain en quête de vernis aristocratique ; d'une présence invisible à l'effet capillaire tout à fait remarquable, y compris sur les chiens ; ou encore d'un club de spectres très privé dont les membres sont des célébrités à l'esprit farceur. Maître du pastiche, John Kendrick Bangs revisite un genre séculaire avec humour, drôlerie et invention.

Ami de Mark Twain et de Conan Doyle, John Kendrick Bangs (1862-1922) fut un écrivain très populaire de la presse humoristique américaine à l'orée du XXe siècle, qui excellait à railler ses contemporains et leurs croyances. Le présent recueil, qui regroupe ses meilleures histoires de fantômes, est le premier livre de John Kendrick Bangs publier en France : une découverte.

Terwilliger passa les deux semaines qui suivi­rent dans un état de profonde préoccupation qui inquiéta considérablement sa femme et ses filles. Elles craignaient que quelque chose ne soit arrivé, ou sur le point d'arriver, sur le marché de la chaus­sure, et cela leur donnait des insomnies, surtout l'aînée des demoiselles Terwilliger, qui avait dansé quatre fois lors d'un bal avec un jeune comte sans le sou qu'elle soupçonnait d'avoir des intentions. Ariane était malade d'inquiétude parce qu'elle savait que, malgré l'intensité des sentiments du comte, il leur serait difficile de se marier et de vivre des revenus de celui-ci, car ils étaient littéralement trop limités pour lui garantir un toit étanche au-dessus de la tête.
Mais ce n'étaient pas les affaires qui troublaient Hankinson Judson Terwilliger au point d'occuper toutes ses pensées. Son esprit était confronté au problème le plus ardu qu'il lui eût jamais été donné de résoudre : comment faire anoblir la cuisinière fantôme de Bangletop afin que son rang soit supérieur à celui des ancêtres de son propriétaire dans l'autre monde ? Il avait persuadé la cuisinière actuelle (et vivante) de rester grâce à une habile combinaison de menaces et de promesses d'augmentation, les menaces consistant princi­palement en la décision éventuelle de la laisser en Angleterre, à des milliers de kilomètres de son Massachusetts natal, seule et abandonnée, et dans un tel état d'impécuniosité qu'il lui serait impossible de rentrer en Amérique ; il coulait dans les veines de la pauvre femme suffisamment de sang celte pour lui rendre intolérable l'idée de rester prisonnière du sol anglais. Au bout d'une semaine, Terwilliger était aussi peu avancé qu'au début.