Philippe Tétart - 04/06/2007

Au fil du XXe siècle, le sport est devenu ce qu'il est convenu d'appeler «un phénomène de masse». Omniprésent dans notre vie quotidienne, on le pratique en amateur -occasionnellement ou bien régulièrement - et, sans même devoir nous rendre au stade, nous assistons toute l'année aux exploits très médiatisés des professionnels.
Mais sait-on combien les premiers pas du sport en France furent laborieux avant que certaines disciplines et leurs champions respectifs ne contribuent à le populariser ? Quant aux historiens, c'est très récemment qu'ils se sont intéressés à cet aspect pourtant important de la vie sociale, politique et culturelle d'une nation. Aujourd'hui, s'il n'est pas encore entré officiellement dans les programmes scolaires, le sport a désormais ses spécialistes à l'université.
Réunis à l'initiative de l'un d'entre eux - Philippe Tétart - pour synthétiser leurs travaux, ils nous racontent ici la première histoire générale du sport en France, illustrée grâce aux archives photographiques du Musée national du sport.

Entre le second Empire et le régime de Vichy s'étend une période fondatrice durant laquelle apparaît puis s'affirme le «sport moderne». Il conquiert d'abord les élites ; c'est l'heure où naissent les premières unions sportives et les premiers clubs, celle où Pierre de Coubertin «réinvente» les jeux Olympiques. Plus largement, cet olympisme-là symbolisera l'apport français à l'organisation internationale du sport moderne. C'est l'époque où, futures pratiques populaires, le cyclisme et le football connaissent leur première diffusion. Ainsi, sous la IIP République et peu à peu, le sport captive un nombre croissant de Français - comme pratique et, plus encore, comme spectacle. On se passionne alors pour les grandes compétitions : le Tour de France (1903), les 24 heures du Mans (1923), la Coupe du monde de football (1930), etc. À ce moment-là, le sport devient, à l'échelle nationale et internationale, un enjeu politique poussant l'État à le M promouvoir, notamment à partir du Front populaire. C'est encore le temps où le sport féminin prend ses marques, où la médiatisation du sport s'affirme, de même que ses enjeux économiques.

Né sous le signe de l'élitisme et de l'exception, c'est en se popularisant que le sport a peu à peu édifié le socle sur lequel les historiens s'appuient pour en écrire l'histoire. En nous tournant vers les pionniers de cette culture, ceux de la conquête du sport par les Français, nous découvrirons ici comment sont nées les passions sportives actuelles.

L'institutionnalisation du sport
(1880-1914)
Alex Poyer

Au milieu des années 1880, c'est-à-dire au terme de sa phase d'introduction, le sport français, bien loin de son homologue anglais, n'offre pas encore le visage d'une pratique vigoureusement développée. En effet, si des membres de la moyenne bourgeoisie s'adonnent alors au canotage, à la vélocipédie ou à l'alpinisme, si une partie de l'élite sociale se passionne pour le turf, la vénerie et, depuis peu, pour le lawn-tennis ou le golf, les effectifs concernés restent quantitativement très limités et géographiquement très concentrés. Des pratiques corporelles comme les jeux traditionnels ou la gymnastique attirent plus d'adeptes et quadrillent bien plus efficacement le territoire.
À la veille de la Première Guerre mondiale, le paysage est tout autre. Les asso­ciations sportives, sans qu'elles dominent les «sociétés conscriptives» (qui pratiquent la gymnastique en particulier) ne se comptent plus maintenant en une bonne centaine mais en milliers, et les sportsmen en centaines de milliers. Des instances régionales et nationales se sont ajoutées à l'Union vélocipédique de France (UVF) créée dès 1881. Bref, d'épiphénomène, le sport est devenu phénomène social et il s'est institutionnalisé en se dotant de structures diversifiées et hiérarchisées aptes à encadrer, contrôler et stimuler les pratiques. Ce faisant, le sport s'éloigne définitivement de son acception première de «divertissement aristocratique» et doit être compris comme «une activité physique réglementée et codifiée par une instance légiférante, qui se déroule dans un temps et un espace définis en vue d'une compétition visant l'accomplissement loyal d'une performance». Une telle évolution, à la fois numérique et identitaire, ne prend tout son sens que replacée dans les mutations que connaissent l'économie, la société, les mentalités de la France de la Belle Époque, dynamisée par la seconde révolution industrielle, mais aussi confrontée aux incertitudes internationales.
Rendre compte de la mutation fondamentale du sport au cours du quart de siècle qui précède 1914 amène à se focaliser d'abord sur la fin des années 1880, laps de temps véritablement révolutionnaire en ce qu'il jette les bases, cette fois irréversibles, d'un essor - le cyclisme et ses véloce-clubs en constituent le fer de lance avant d'être rejoints au tournant du siècle par toute une série de disciplines souvent pratiquées dans des sociétés omnisports - dont l'examen peut ensuite suivre quatre directions : sociabilité, extension géographique, diffusion sociale et organisation fédérale.