Thierry Hoquet - 07/06/2007

Diffusion et collection

A ces peintures réservées à une élite, il faut ajouter le rôle déterminant du progrès des techniques de la gravure, en particulier, le fait que la taille-douce remplace la gravure sur bois. Plus précisément, on peut relever, dans le développement des institutions scientifiques, un besoin général de dessin essentiel à la science des Lumières tardives.

Les tirages et les planches traduisent en noir et blanc et en grand nombre les couleurs bigarrées des toiles - ainsi, nous l'avons dit, l'Histoire naturelle emprunte à une toile de Jean-Baptiste Oudry le cheval en pied qui figure au tome IV.

On peut interpréter cette traduction de la peinture en gravure selon la théorie de la vision, en insistant sur le rôle de l'imagination dans la perception. Pour Louis-Sébastien Mercier, ce n'est pas la peinture en couleurs, mais bien plutôt le dessin, et plus encore l'écriture, qui sont susceptibles de faire naître le tableau d'une réalité naturelle dans notre esprit.

Pour exprimer parfaitement les objets de la nature, il faut des idées intellectuelles, qui n'isolent point les objets, parce que la reproduction de ces mêmes objets et leur imitation parfaite ne sont qu'en nous ; lisez les belles pages de Buffon, et sentez une fois que ce n'est que dans la parole écrite que réside l'imitation au souverain degré du cheval, de l'âne, du lion, du chat, du colibri ; et fermez les yeux pour mieux voir ; toute la nature est en vous ; la peinture fait des cadres ridicules.

Le simple dessin se rapprochant de l'écriture met plus en jeu l'imagination, l'exerce plus puissamment et l'emporte, par cela même, sur la toile aux couleurs. Les esquisses sont les délices de ceux qui pensent [...]