Guy des Cars - 10/07/2007

Très belle et adulée, Chantai est un ancien mannequin ayant brusquement renoncé à sa carrière pour une raison inconnue. En quittant Paris pour l'archipel des îles Fidji, dans le Pacifique Sud, où sont soignés des lépreux, elle attire, d'emblée, tous les regards de ses compagnons de voyage. Subjugué, Robert Nicot entreprend de faire sa connaissance mais ne parvient pas à percer son mystère. Pour Chantai, il est encore trop tôt pour confesser son terrible secret. «Mes frères, je comprends votre peine. Je connais cette femme pour l'avoir reçue ici comme j'ai accueilli chacun de vous lorsque vous aviez besoin de mes conseils. La seule ici qui ait le droit de tuer est la lèpre...» Chantai veut guérir et surtout poursuivre son ascension sociale. Mais son arrivée sur l'île de Makogai, où on la surnomme "La déesse blanche", son séjour parmi les malades et ses rencontres font naître en elle des sentiments jusque-là étrangers...
Né à Paris, Guy des Cars est l'un de nos plus grands romanciers popu­laires. Sa remarquable analyse des sentiments et des pulsions, sa connaissance des caractères, notamment féminins, où l'ambition le dispute à la jalousie et ses histoires bien construites ont conquis un immense public : en plus de cinquante livres, cet auteur a séduit, étonné et diverti près de cent millions de lecteurs. Plusieurs de ses célèbres romans ont été adaptés avec succès au cinéma et à la télévision.

L'immense salle à manger de l'Empress ofAustralia servait d'écrin au luxe étalé à l'occasion du plus grand gala qu'il y ait jamais eu à bord. La Pacific Stearns s'était surpassée pour fêter la vingt-cinquième traversée de son plus beau navire entre Liverpool et Sydney. L'après-midi même, le paquebot avait fait une courte escale à Marseille avant de reprendre la longue route qui le conduisait, sur les eaux calmes de la Méditerranée, vers le canal de Suez. La température était douce en cette soirée du 10 septembre ; le navire roulait mollement, les larges baies de la salle à manger restaient grandes ouvertes sur le pont circulaire.
L'exactitude est de bon ton sur les transatlantiques du Royaume-Uni ; à huit heures toutes les tables étaient occupées, toutes sauf une, placée en plein centre de la salle à manger et sur laquelle n'était dressé qu'un seul couvert. Cette petite table solitaire provo­quait la curiosité au milieu des autres où l'uniformité des smokings blancs alternait avec les décolletés. Des roses pâles d'automne, embarquées à l'escale de Mar­seille, débordaient de l'immense corbeille encadrant l'orchestre installé devant le grand panneau décoratif représentant un brick de l'éternelle Home Fleet. Il en montait une harmonie discrète, étouffée le plus souvent par le bruit des conversations. Les stewards, galonnés d'or et gantés de blanc, évoluaient avec adresse au milieu de l'enchevêtrement des tables.
Brusquement, les conversations s'arrêtèrent : sur l'escalier monumental donnant accès à la salle à man­ger, une femme descendait. Elle s'arrêta un instant, dominant l'assistance. Le regard était limpide, bleu clair ; les cheveux, d'un or éclatant, étaient relevés sur la nuque ; le corps, élancé, se moulait dans une robe vert jade dont l'éclat rehaussait sa carnation de blonde. Pour tout bijou, l'inconnue portait trois émeraudes : l'une, ronde, à l'annulaire de la main gauche, et les deux autres, allongées, en pendentifs aux oreilles. Tout, dans cette femme, était harmonieux, altier, étudié pour capter l'attention des hommes et déchaîner la jalousie de leurs compagnes.
Elle se décida enfin à suivre le maître d'hôtel, qui s'était avancé au pied de l'escalier, pour la conduire jusqu'à sa table. Elle passa au milieu des murmures flatteurs sans même avoir l'air d'y prêter attention, jeta un rapide coup d'oeil sur le menu que lui présentait un steward, prononça du bout des lèvres quelques mots adressés au sommelier et prit dans un étui d'or une cigarette qu'un autre steward s'empressa d'allumer.