Félix Torres - 28/06/2007

Qui est donc ce Robert Esnault-Pelterie dont les Soviétiques soulignent le rôle, ce 4 octobre 1957, alors que le lancement de Spoutnik ouvre à l'homme les portes de l'espace ?

Beaucoup ignorent que ce touche-à-tout de génie, concepteur, constructeur, pilote, entrepre­neur a inventé l'aileron en 1904, le moteur en étoile en 1906, le manche à balai ou joystick en 1907, construit le REP 1, premier avion moderne à structure métallique. Il est à l'origine de l'industrie aéronautique française (rassemblée aujourd'hui dans le GIFAS) et lance en 1909 le 1er Salon international de l'aéronautique, ancêtre du Bourget.

Dès 1912, Robert Esnault-Pelterie se tourne vers les étoiles. Il est l'un des premiers à imaginer le vol spatial, et publie en 1930 L'Astronautique, son livre majeur. Ses conférences, comme celle de New York en 1931, accompagnée du film de Fritz Lang, La fille dans la Lune, rencontrent un écho mondial.

Pourtant, malgré une série de procès retentissants, intentés notamment contre le gouvernement américain (qui motiveront deux arrêts de la Cour Su­prême et un vote du Congrès !), il peine à faire reconnaître la paternité de ses inventions majeures. Et l'aide qu'il reçoit est insuffisante pour qu'il puisse achever la construction de la première fusée française avant la défaite de 1940. Fatigué et malade, Robert Esnault-Pelterie s'exile en Suisse et meurt deux mois après le vol inaugural de Spoutnik.

Le livre de Félix Torres et de Jacques Villain est la première bio­graphie en français de celui que ses familiers surnommaient «REP». A l'aide de nombreuses archives publiques et privées, en France, en Suisse, en Grande-Bretagne, en Russie et aux Etats-Unis et d'une iconographie largement inédite, il nous donne à re­vivre la vie exceptionnelle, le parcours haletant d'un inventeur et d'un aventurier hors normes.

Félix Torres, agrégé d'Histoire, est un spécialiste reconnu de l'histoire industrielle. Directeur du cabinet d'histoire d'entreprise, Public histoire, il est notamment l'auteur de La Maîtrise du feu. 40 ans de propulsion solide et de composites.
Jacques Villain, membre de l'Académie de l'Air et de l'Espace, compte parmi les meilleurs spécialistes de l'histoire de la conquête spatiale. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet dont A la conquête de la Lune (1998).

Les vies multiples de Robert Esnault-Pelterie

«Tout progrès effectif dans le domaine de la connaissance comme dans celui de l'action a exigé l'effort persévérant d'un ou de plusieurs hommes supérieurs.»

Henri Bergson, Les Deux Sources de la morale et de la religion, 1932.

Comme ils en ont pris l'habitude depuis 1950, chaque année des dizaines de scientifiques et d'ingénieurs venus des Etats-Unis, d'Union soviétique, de France, d'Allemagne, de Grande-Bretagne et d'ailleurs se retrouvent en août 1958 à Amsterdam pour le IXe Congrès International d'Astronautique, organisé par la Fédération Internationale d'Astronautique. Cette année, le congrès revêt une importance exceptionnelle. Onze mois plus tôt, le 4 octobre 1957, le rêve que tous entretiennent depuis l'origine est devenu réalité. Ce jour-là, à Baïkonour, dans une steppe perdue du Kazakhstan, l'humanité via l'Union soviétique a franchi un nouveau pas dans son évolution. Pour la première fois, un objet fabriqué par l'homme, une sphère de 83,6 kg et de 58 cm de diamètre dénommée Spoutnik a quitté la Terre et fait une incursion dans l'Espace. La conquête des étoiles, l'un des rêves millénaires de l'homme, est devenue possible.
Tous les délégués en sont parfaitement conscients. Ce jour-là, ils rendent un hommage particulier à l'un des pionniers qui ont frayé la voie de l'Espace, Robert Esnault-Pelterie, né à Paris le 8 novembre 1881, mort à Nice le 6 décembre 1957, deux mois après le lancement de Spoutnik. Les organisateurs du congrès distribuent à cette occasion aux participants la traduction en anglais de la conférence qu'il donna le 15 novembre 1912 à la Société Française de Physique à Paris sous le titre : «Considérations sur les résultats d'un allégement indéfini des moteurs», qui analysait la possibilité des voyages interplanétaires, l'un des textes phares de l'exploration spatiale.
Dès le lendemain du lancement du Spoutnik, les Soviétiques, en la personne d'Ary Sternfeld, l'un des pionniers de l'astronautique lui avaient rendu hommage.
Dans sa lettre du 11 décembre 1957 à André Louis-Hirsch, l'ami de Robert Esnault-Pelterie, le scientifique russe lui signalait que sa théorie mathématique de l'astronautique avait exercé une grande influence sur les ingénieurs russes. Une façon de lui attribuer une part du succès du Spoutnik. De fait, les textes les plus importants du savant français, notamment son livre majeur, L'Astronautique, publié en 1930, ont tous été traduits en russe. Cette attention particulière des Soviétiques à l'égard du pionnier français trouvera en 1982 une belle concrétisation, la publication à Moscou par Georgi Vetrov de la première biographie consacrée à Robert Esnault-Pelterie !