Les 1001 vies de Billy Milligan ou comment Daniel Keyes arrive à rendre attachant un personnage qui a commis des délits et qui est un cas psychiatrique !
Billy est un garçon aux multiples personnalités qui prennent tour à tour leur propre identité.
L'auteur nous fait part de ses rencontres avec Billy ; par ce biais le lecteur découvrira l'histoire de Billy et plongera dans le travail du personnel soignant. Ce livre n'est pas vraiment un roman ni un essai mais il foisonne de détails sur un personnage qui en contient tellement d'autres.
Rarement un personnage n'a été aussi bien décrit et analysé.

Quand la police de l'Ohio arrête l'auteur présumé de trois, voire quatre viols de jeunes femmes, elle croit tenir un cas facile : les victimes reconnaissent formellement le coupable, et celui-ci possède chez lui la totalité de ce qui leur a été volé. Pourtant, ce dernier nie farouchement. Ou bien il reconnaît les vols, mais pas les viols. Son étrange comportement amène ses avocats commis d'office à demander une expertise psychiatrique. Et c'est ainsi que tout commence...
On découvre que William Stanley Milligan possède ce que l'on appelle une personnalité multiple, une affection psychologique très rare qui fait de lui un être littéralement «éclaté» en plusieurs personnes différentes qui tour à tour habitent son corps. Il y a là Arthur, un Londonien raffiné, cultivé, plutôt méprisant, et puis Ragen, un Yougoslave brutal d'une force prodigieuse, expert en armes à feu. Et bien d'autres. En tout, vingt-quatre personnalités d'âge, de caractère, et même de sexe différents.
L'affaire Billy Milligan a fait la une des journaux américains, fascinés par ce cas et par la lutte qu'ont menée les psychiatres et Billy lui-même pour essayer de «fusionner» en un seul individu ses 24 personnalités. Quant au livre, construit comme un véritable drame shakespearien, il est le résultat de mois et de mois de rencontres et d'entretiens entre Daniel Keyes et... Ragen, Arthur, Allen et les autres. Une lecture absolument fascinante, bientôt adaptée au cinéma par Joël Schumacher {Chute libre, Phone Game).

«... un thriller psychologique absolument fascinant»
Publishers Weekly

Né à Brooklyn en 1927, Daniel Keyes s'est engagé dans la marine marchande à l'âge de 17 ans avant de reprendre ses études, jusqu'à l'obtention d'un diplôme en psychologie. Après une première expérience dans l'édition (chez Marvel Stories), c'est finalement vers l'enseignement qu'il s'oriente, puisqu'il devient professeur d'anglais, de littérature américaine et d'écriture à l'Université de l'Ohio. En parallèle, Keyes s'essaie à l'écriture, publiant en 1966 Des fleurs pour Algernon, dont le succès ne se démentira jamais considéré comme un classique, ce livre a été traduit à ce jour dans près de trente pays, vendu à 5 millions d'exemplaires et adapté pour le grand écran, ce qui vaudra à son auteur une réputation internationale.

Extrait de la préface :

William Stanley Milligan est le premier prévenu de l'histoire judiciaire des Etats-Unis à avoir bénéficié d'un acquittement dans une affaire criminelle parce qu'il a été jugé irresponsable de ses actes du fait qu'il possédait une personnalité multiple. Dans le livre qu'on va lire, je me propose de raconter en toute objectivité la vie de cet homme de vingt-six ans.
D'autres cas de personnalité multiple ont été décrits, tant dans la littérature psychiatrique que dans des ouvrages destinés au grand public, mais leur anonymat a toujours été préservé par l'utilisation de noms fictifs. Billy Milligan, au contraire, devint un personnage public dès la date de son arrestation et de son inculpation et il a été au centre d'une controverse passionnée. Son portrait a été publié en première page des journaux et sur la couverture de nombreuses revues. Le résultat des examens psychiatriques auxquels il fut soumis a défrayé la chronique. Il est en outre le premier patient atteint d'une telle affection à avoir été hospitalisé et, par conséquent, fait l'objet d'observations et de soins attentifs, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dans un établissement spécialisé. Quatre psychiatres et une psychologue ont témoigné sous serment, devant un tribunal, de l'authenticité du mal dont il est atteint.
Quand je l'ai rencontré pour la première fois, il avait vingt-trois ans et venait d'être placé par l'autorité judiciaire au Centre de santé mentale d'Athens (Ohio). Il me demanda si j'étais prêt à raconter son histoire. Je lui répondis que ma décision dépendrait d'une considéra­tion fort simple : y avait-il oui ou non des aspects de son aventure que les médias n'avaient pas encore fait connaître au public ? Il m'assura que les véritables secrets de ses «habitants» comme il les appelait, n'avaient jamais été révélés à quiconque, pas même à ses avocats ou aux psychiatres qui l'avaient examiné. Mais il désirait désormais les faire connaître au monde. Je demeurais sceptique mais cette affaire m'intéressait.
Plusieurs jours après cette rencontre, ma curiosité fut encore attisée par la conclusion d'un article de Newsweek intitulé Les Dix visages de Billy :
«Quelques questions demeurent toutefois : comment Milligan a-t-il appris les talents dignes de Houdin qui sont ceux de Tommy (l'une de ses personnalités) et en font un as de l'évasion ? Que signifient les conversations qu'il eut avec ses victimes et au cours desquelles il se vanta d'être un «guérillero» et un «tueur» ? Les médecins estiment que Milligan pourrait posséder d'autres personnalités encore non détectées - et que certaines d'entre elles pourraient s'être rendues coupables de crimes dont l'auteur n'a pas été découvert.»
Quand je le revis en tête à tête dans sa chambre, pendant les heures de visite de l'établissement psychiatrique, ce fut pour découvrir que Billy était bien différent du jeune homme posé et déterminé que j'avais rencontré la première fois. Il s'exprimait avec hésitation, ses genoux étaient agités d'un tremblement nerveux. Sa mémoire était mauvaise et des pans entiers de son passé étaient oblitérés par l'amnésie. Il arrivait à débiter quelques généralités concernant les périodes de son passé dont il avait conservé un vague souvenir - mais encore sa voix se mettait-elle à trembler dès qu'il évoquait un souvenir pénible - et se montrait parfaitement incapable d'entrer dans les détails. J'étais sur le point d'abandonner.
Et voilà qu'un beau jour se produisit quelque chose de surprenant.