Dans L'Évolution, Renato Massa, biologiste et zoologue de renom, introduit le lecteur à la grande aventure de la matière vivante. Avec un remarquable esprit de synthèse, il revient sur l'histoire de la théorie de l'évolution. De Darwin aux débats les plus récents, il dresse un état de la recherche contemporaine. Des premières protéines à l'explosion de la vie dans les océans, des monstres marins aux mammifères, il nous invite, dans des pages illustrées avec un réel souci pédagogique, à un voyage fascinant à travers la biogéographie, la sociobiologie, l'éthologie comparée et les autres disciplines qui depuis deux siècles nous ont permis de mieux comprendre les origines de la vie.
Nous savons aujourd'hui que les organismes vivants prennent les formes et les fonctions qui conviennent le mieux à leur survie. Cela signifie que la matière vivante ne s'organise pas selon le seul fruit du hasard. Le jeu de la sélection naturelle dévoile les extraordinaires propriétés de la matière et les façons dont elle peut s'assembler dans un animal, une plante, un champignon, une bactérie. Les combinaisons ne sont pas infinies et présentent même des solutions récurrentes qui, pour Renato Massa, constituent sans doute aujourd'hui la partie la plus fascinante de toute la question complexe de l'évolution. Celle qui attend encore d'être approfondie et qui pourrait à l'avenir nous fournir une idée des rapports de la vie avec le reste de l'univers.

Renato Massa est professeur de conservation de la nature à l'université de Milan. Il a enseigné et conduit des recherches sur la zoologie, l'éthologie et la biologie. Il a publié de nombreux articles et ouvrages. En France ont notamment paru, aux éditions Belin, La Forêt tropicale, L'Évolution des plantes, La Planète qui respire, Quatre saisons dans la forêt.

1. DARWIN

LE VOYAGE DU BEAGLE

Au début du XIXe siècle, les principales colonies espagnoles et portugaises d'Amérique du Sud se rebellèrent contre leur mère patrie tout comme l'avaient fait quelques décennies plus tôt les colonies anglaises d'Amérique du Nord. La procla­mation de nouveaux États indépendants dans une région du monde jusqu'alors entièrement réservée au commerce des deux pays ibériques éveilla des espoirs chez les Anglais qui envoyèrent une flotte destinée à «protéger» les côtes libérées du nouveau continent. En même temps, l'Amirauté de Sa Majesté envoya vite des navires explorer ces nouvelles côtes qui étaient enfin devenues accessibles à la flotte marchande anglaise. Leur principale tâche était de choisir les routes les plus adéquates aux nouveaux échanges commerciaux avec l'Amérique, les colonies australiennes et néo-zélandaises et l'Orient asiatique. Le premier voyage eut lieu de 1826 à 1830 avec deux brigantins, le Beagle et l'Adventure, placés sous le commandement du capitaine King. L'expédition s'occupa surtout d'établir un relevé de la côte très découpée de l'extrême Sud américain et, entre autres, retrouva et releva le détroit de Magellan, ce canal long et étroit qui relie, au milieu de tempêtes et de vents incessants, l'océan Atlantique au Pacifique.
Dès le retour des deux navires en Angleterre, l'Amirauté décida d'organiser une nouvelle expédition, encore plus ambitieuse et complexe que la première, et en désigna comme responsable le jeune commandant en second du voyage précédent, Robert FitzRoy Celui-ci accepta tout de suite, choisit pour ce nouveau voyage le brigantin Beagle qu'il connaissait déjà et veilla soigneusement au recrutement de l'équipage qui, au final, fut composé de soixante-dix hommes triés sur le volet, tous très jeunes. Quelques mois avant le départ, peut-être sur suggestion de l'Amirauté, le capitaine FitzRoy annonça au professeur Henslow, naturaliste de Cambridge, qu'il partagerait volontiers sa propre cabine avec un jeune naturaliste qui aurait accepté de participer au nouveau voyage du Beagle en qualité de chercheur sans solde. Le professeur écrivit sans tarder à un de ses jeunes disciples, Charles Darwin, qui se montra immédiatement «désireux d'accepter cette offre». Une fois l'opposition paternelle vaincue, grâce à l'intervention d'un oncle influent qui avait parcouru à cet effet une cinquantaine de miles en voiture, le jeune Darwin put, à vingt et un ans, s'embarquer sur le Beagle qui, le 27 décembre 1831, appareilla enfin du port de Plymouth, pour son long voyage au service de Sa Gracieuse Majesté.