L'oeuvre du caricaturiste et illustrateur le plus célèbre de l'époque romantique, contemporain de Balzac et de Daumier, ne se livre pas au premier regard : dehors comiques pour un propos austère ; verve du trait et des couleurs dénonçant la noirceur des êtres ; extravagances du dessin fondées sur la précision du métier.
J.J. Grandville nous a laissé une oeuvre aux facettes multiples, fruit de la prodigieuse vitalité d'un artiste, tour à tour contempteur des vices de l'humanité, journaliste de combat, illustrateur de la littérature universelle, explorateur des voies du rêve et du fantastique. Sacré "roi de la caricature" dans les débuts de sa carrière, mais bientôt regardé comme un créateur délirant de mondes imaginaires, Grandville, un temps oublié, fut redécouvert au XXe siècle par les Surréalistes, qui le tenaient pour leur "précurseur".

La préface, les notices et la biographie de l'artiste établies par Annie Renonciat, spécialiste de l'histoire du livre illustré, guident le regard du lecteur à travers les images les plus représentatives de cette oeuvre surprenante et complexe, qui a inspiré plusieurs générations de dessinateurs et d'humoristes, depuis Gustave Doré au XIXe siècle jusqu'aux graphistes, affichistes et bédéistes de notre temps.

Extrait de la préface d'Annie Renonciat :

J.J. GRANDVILLE : NOUVEAUX REGARDS

Claire-obscure, l'oeuvre du caricaturiste et illustrateur le plus célèbre de I époque romantique ne se livre pas au premier coup d'oeil : dehors badins de la caricature mais propos austère ; ton preste et coloré pour un regard sombre sur l'humanité ; extravagances du dessin qui masquent la rigueur et la précision du métier. L'homme lui même était complexe : "plaisant et enjoué en apparence", mais "grave et triste en réalité", selon son ami Charton. La vie ne l'a pas épargné : mari attentionné et père affectueux, très attaché à la vie de famille, il a eu la douleur de perdre successivement sa femme et ses trois premiers fils. Grandville, qui a vécu pétri de la conviction qu'il était "voué au malheur", était assurément marqué par le destin qui le fit naître, le 15 septembre 1803 à Nancy, quelques mois après le décès de son frère Adolphe, dont il porta le prénom en famille. Triste mission pour Jean-Ignace-Isidore Gérard, que ce baptême endeuillé vouait à faire vivre un mort. C'est à ses grands-parents, anciens comédiens du roi Stanislas, que cet être multiple emprun­tera le pseudonyme de Grandville, sa véritable identité disparaissant sous le monogramme "J.J.", lui-même issu d'une nouvelle confusion, celle-ci typographique, entre les initiales I et J de ses vrais prénoms !

A cette vie ponctuée de deuils, l'artiste a opposé dès sa jeu­nesse la prodigieuse vitalité de sa création. Apprenti dans l'atelier de son père miniaturiste, il se livre très tôt aux plaisirs de la charge. L'époque l'y encourage : depuis la Restauration, la caricature anglaise est à la mode, l'art du grotesque renaît en France ; le jeune homme en découvre les procédés, en copie les modèles. C'est dans le cours de ces premières expérimentations qu'il pose les fondements de son oeuvre future, une comparaison entre humanité et animalité qui apparaît en 1820 dans ses caricatures d'orchestres et de musiciens locaux. Le futur artiste n'invente pas le thème satirique des animaux musiciens, dont les premiers témoignages se rencontrent dans des papyrus égyptiens, mais il expérimente ici pour la première fois deux formules d'hybridation des espèces dont il déclinera par la suite de nombreuses variantes : humanisation de l'animal, dressé sur ses pattes et doté de vêtements et d'accessoires humains ; animalisation de l'homme, dont le corps se voit surmonté d'une tête de bête. C'est par ces procédés de métissage, par l'attention technique portée à la greffe de ces éléments, dans le but de créer l'illusion, que Grandville jette la confusion entre les espèces, affirmant d'emblée - il n'a que dix-sept ans - son originalité vis à vis des caricaturistes de son temps.