«Ce livre nous laisse l'impression que nous sommes tous des "gens du voyage".»
John Updike

«L'histoire que vous allez lire raconte la vie des Gitans dans le quartier Saint-Jacques à Perpignan, enclave plus ou moins établie dans le sud de la France depuis cinq siècles, mais qui refuse de se considérer comme française. La plupart des Français ignorent cette population, sauf quand elle provoque des émeutes ou quand elle fait de la bonne musique comme Manitas de Plata ou les Gipsy Kings. Mon récit est né par hasard. Romancière new-yorkaise, je suis tom­bée amoureuse de la rumba gitane telle que la pratiquent certains groupes. En rencontrant des musiciens et leur famille, en me liant d'amitié avec eux, je suis entrée dans une société dont les valeurs étaient en contraste radical avec celles de l'époque contemporaine.»
Fernanda Eberstadt a pu pénétrer l'intimité de ces Gitans dont elle dresse ici le portrait fascinant à travers leur histoire, leur culture, leurs traditions, et leur quotidien. Au fil d'un véritable voyage, elle nous fait visiter les lieux de cette communauté -quartiers qui obéissent à leurs propres règles, églises, bars, arrière-cours avec leurs combats de coqs clandestins -, et nous donne à entendre le chant poignant et douloureux d'hommes et de femmes portés par le seul rêve de liberté.

L'écrivain et journaliste américaine (collaboratrice régulière du New York Times), Fernanda Eberstadt est installée en France depuis 1998. Elle vit aujourd'hui dans la Drôme avec sa famille, après avoir passé six années à Perpignan où elle a découvert l'univers des Gitans.

Extrait de la préface de John Updike :

Attirée par les Gitans - six ans dans le sud de la France

Dans Le Chant des Gitans, Fernanda Eberstadt, New-Yorkaise ambitieuse et pleine de ressource, romancière au style exubérant, raconte avec un certain piquant comment elle a réussi à pénétrer l'enclave gitane de Perpignan. Située à l'extrémité orientale des Pyrénées, cette ville abrite cinq mille Gitans dans une agglomération qui compte quelque cent mille habitants. Avec son mari, Alastair Bruton, et leurs deux jeunes enfants, elle a quitté l'Amérique pour louer une maison proche de Perpignan parce que, nous dit-on de manière assez abrupte, monsieur Bruton «préparait un livre sur le déclin de la foi chrétienne en Europe et il cherchait un point de chute où poursuivre ses recherches». On ignore pourquoi il a cru bon de mener son enquête historique dans cette région française atypique, la province du Roussillon, cédée par l'Espagne en 1659 et encore considérée par beaucoup de ses habitants comme «la Catalogne du Nord». En revanche, on voit parfaitement ce que cette région avait à apporter à madame Eberstadt : elle nous explique qu'au cours de son existence cosmopolite, elle a toujours été «attirée par les Gitans» : depuis qu'elle a aperçu un trio de mendiants dans un café parisien alors qu'elle était enfant, elle «cherche les Gitans, ceux qui dirigent des cirques ambulants en Irlande, ceux qui dorment dans les remparts byzantins d'Istanbul, ceux qui campent sur la plage à Palerme, et même les membres de cette famille que je croisais nuit et jour devant le sous-sol qu'ils habitaient dans l'Upper West Side de New York». Chez Fernanda Eberstadt, les six années vécues dans le Roussillon ont laissé intacte sa fascination pour «la force de leur insoumission», mais, s'il réagit comme moi, le lecteur risque fort d'être définitivement guéri du désir de vivre comme un Gitan, si tant est qu'il l'ait jamais éprouvé.