Dans le chef-d'oeuvre qu'il composa à la fin du XIVe siècle Jean d'Arras raconte l'étrange et magnifique histoire d'amour qui unit, pendant de longues années, le chevalier Raymondin et Mélusine la fée. Mais ce récit initiatique évoque tout autant l'alliance précieuse et très ancienne passée entre l'Éternel et la créature humaine, toujours libre de rompre son serment ou de garder la Parole confiée.
Bien plus qu'une simple histoire divertissante, ce premier titre de la collection «L'intelligence des mythes» offre des sujets essentiels à méditer : les épreuves et la grâce, le désir, le secret, la solitude, la parole donnée... L'auteur les aborde l'un après l'autre pour nous dévoiler leur signification et nous montrer leur portée spirituelle. Ainsi décrypté, le conte devient roman d'apprentissage et quête de transcendance. Il invite chacun à s'interroger sur le sens de l'amour, sur la vie de couple, sur la fidélité et la séparation, autant de thèmes universels.

De par sa formation en lettres classiques autant que par goût personnel, Jacqueline Kelen se passionne pour les mythes d'Occident, dont elle dévoile la sagesse dans ses livres et dans ses séminaires. Mais elle écrit aussi sur les richesses du coeur et la voie mystique. Elle a publié plus de trente ouvrages, dont plusieurs sont traduits à l'étranger, parmi lesquels Marie Madeleine, un amour infini (Albin Michel), Aimer d'amitié (Robert Laffont), L'Esprit de solitude (Albin Michel, prix Alef 2002), Divine blessure (Albin Michel) et, en 2002, La faim de l'âme aux Presses de la Renaissance.

Issue du fonds légendaire et populaire du Poitou, l'histoire de Mélusine acquiert ses lettres de noblesse sous la plume de deux auteurs qui inscrivent la fée comme ancêtre de la prestigieuse famille de Lusignan. Le premier, Jean d'Arras, commence à rédiger en prose son récit «dans l'hiver de l'an de grâce 1392», selon ses propres paroles, à la demande du puissant duc Jean de Berry, homme chevaleresque et raffiné, grand mécène pour qui, en particulier, seront peintes les Très Riches Heures. C'est par Jean d'Arras que la fée bienfaitrice reçoit pour la première fois le nom de Mélusine.
Une dizaine d'années plus tard, un libraire parisien, Coudrette, donne de cette histoire une version plus courte, en vers octosyllabiques, où la foi chrétienne s'affirme avec éclat. Parvenus intacts jusqu'à nous, les deux récits donnent corps à une légende qui a circulé durant tout le Moyen Âge et en font un mythe fondateur à la gloire des Lusignan. Mais s'ils nous touchent tant, si leur enchantement persiste, c'est parce qu'ils évoquent des thèmes profondément humains : l'amour et la confiance, la solitude, le mal, la mort, l'engagement et la trahison... On comprend que, de Rabelais à Goethe, de Nerval à André Breton, et de Brentano à Guillaume Apollinaire, poètes et écrivains aient donné écho à la merveilleuse et douloureuse histoire de la fée Mélusine et de Raymond de Lusignan.
L'union entre un être surnaturel et une créature mortelle constitue le noyau du roman et elle retient toute l'attention. Mais autour de l'histoire conjugale peu banale gravitent d'autres récits : les aventures des nombreux fils de Mélusine, avec leurs combats, leurs exploits, leurs alliances ; les faits et gestes concernant les proches de Raymondin, élevé par son oncle le comte Aymeri de Poitiers et, plus tard, bien mal conseillé par son frère, le comte de Forez, qui l'incite à trahir son serment ; enfin, ce que nous appellerions aujourd'hui les secrets de famille, touchant au lignage de Mélusine, qui a pour parents Hélinas, roi d'Ecosse, et la fée Présine, et pour soeurs Mélior et Palestine, dont les destins sont également contés.
Ainsi, l'idylle qui se noue dans la forêt de Colombiers, près de Poitiers, entre un chevalier à la triste figure et une gracieuse dame donne naissance à la lignée de Lusignan qui essaime à travers le monde, bâtissant son empire et sa renommée. Tout part d'elle et tout s'y relie. Il s'agit bien, pour Jean d'Arras puis pour Coudrette, de faire oeuvre généalogique, fût-elle imaginaire, sans dédaigner les affinités du coeur. Mais, si l'on considère l'importance du pacte initial conclu entre la fée et Raymondin au profond de la forêt, auprès de la Fontaine de Soif, on peut se dire que l'histoire du monde repose sur une rencontre d'amour et un secret bien gardé. C'est là la dimension métaphysique et même mystique du récit.
Le coeur de la légende se résume en quelques phrases. Un jeune chevalier du nom de Raymondin se trouve accablé de chagrin pour avoir causé involontairement, lors d'une chasse au sanglier, la mort de son oncle bienfaiteur. Errant dans la forêt, il rencontre près d'une source une ravissante jeune femme qui n'est autre qu'une fée. Celle-ci promet au chevalier, s'il l'épouse, une vie heureuse et opulente ainsi qu'une belle descendance. Mais à une condition : il ne cherchera pas à la voir le samedi ni à savoir ce qu'elle fait durant cette journée.