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ÉCONOMIE

Les lacs se trouvent, avec la Lombardie surtout, dans les régions économiquement les plus riches et les plus dynamiques de l'Italie. Leur quiétude (passée !), la beauté des paysages et la douceur du climat attirent depuis des siècles les grands de ce monde. Ce sont aujourd'hui les artistes, les créateurs, les hommes d'affaires mila­nais et la jet-set internationale qui fréquentent ces hauts lieux de villégiature (le lac Majeur et le lac de Côme tout particulièrement). À ceux-ci s'ajoutent les touristes comme vous et nous, et ils sont nombreux !
Cependant, si le tourisme joue un rôle très important dans l'économie des lacs, vous noterez vite que l'industrie n'est pas absente de toute cette zone. D'ailleurs, selon l'institut Censis, Côme, Varese, Brescia et Bergame, avec plus de 42 % de la population travaillant dans l'industrie, font partie des provinces les plus industria­lisées d'Italie. Dans la région de Côme, où foisonnent les PME, le tourisme n'est que le troisième employeur de la région, devancé par l'industrie du textile avec, entre autres, celle de la soie qui, depuis le XVIe siècle, joue un rôle central dans l'économie de la province. Bien que cette activité souffre aujourd'hui fortement de la concurrence étrangère et de celle des fibres artificielles, plus de 400 entreprises y sont encore liées. L'autre industrie fortement implantée dans la province de Côme est celle du meuble, dans la région de Brianza (au sud du lac), avec notamment Cantú connu pour sa menuiserie de haute qualité.
L'industrie et l'artisanat sont également bien implantés dans la région de Cusio (autour du lac d'Orta, grosso modo), où l'énergie hydraulique, en favorisant l'usinage des métaux, a attiré les usines. Citons entre autres spécialités de ce pays les industries des arts ménagers à Omegna (Alessi, Bialetti, Lagostina, etc.), l'artisanat du bois du val Strona et la robinetterie sur la rive sud-ouest du lac. Le lac d'Iseo peut se targuer, quant à lui, d'avoir sur ses rives, à Sarnico, les chantiers des célèbres bateaux Riva, ces hors-bord d'exception connus dans le monde entier pour leur élégance, leur style et leur haute qualité.
Enfin, même si son importance a fortement régressé, l'agriculture (les vignobles et les oliviers du lac de Garde, par exemple) continue à jouer un petit rôle dans l'économie des lacs.

GÉOGRAPHIE

Bordés par les Alpes au nord et les villes de Vérone, Brescia, Bergame et Milan au sud, les lacs, d'origine glaciaire, offrent une magnifique transition entre les sommets des Alpes et la plaine du Pô. Ils sont répartis entre plusieurs régions. Si, tout à l'ouest, le lac d'Orta, le plus petit, est entièrement implanté en terre piémontaise, son grand et célèbre voisin, le lac Majeur, partage ses rives entre le Piémont (à l'ouest), la Lombardie (à l'est) et le Tessin en Suisse (au nord). Le lac de Lugano, principalement suisse, daigne partager un petit bout de rive, à l'est, avec la Lom­bardie. Le lac de Côme, à la forme d'un Y retourné et aux paysages escarpés, est entièrement lombard, comme le lac d'Iseo. Enfin, le lac de Garde, le plus grand de tous et celui dont les eaux sont les plus claires et les plus belles, a un pied en Lombardie, l'autre en Vénétie et la tête dans le Trentin. Excepté dans la partie méri­dionale du lac de Garde, qui est entourée d'une plaine un peu tristoune, il vous suffira de quitter les rives pour trouver des petites routes sinueuses et pentues qui vous mèneront au coeur des Préalpes, dans de belles vallées creusées par l'érosion glaciaire.