Désorganisée par la guerre et affaiblie par l'opposition politique, la Russie sombre lentement. Dans la capitale de l'Empire, Petrograd, soumise au froid et à la faim, une révolution spontanée éclate forçant le tsar Nicolas II à abdiquer. Un gouvernement provisoire se met en place tandis que, pour la première fois, ouvriers, paysans, soldats s'expriment, revendiquent et agissent dans des milliers de soviets et comités. Le pays est en révolution En quelques mois se créent les conditions du succès d'une minorité agissante, le parti bolchevique de Lénine qui, le 26 octobre, au cours d'une insurrection armée, établit la «dictature du prolétariat». Momentanément, coup d'État politique et révolution sociale convergent. Dans un récit vif et clair, Nicolas Werth restitue l'intensité de cette année 1917, porteuse d'un magnifique espoir de justice et de liberté, mais évoque aussi les malentendus et les mythologies que la «Grande Révolution d'Octobre», première révolution socialiste de l'histoire, a fait naître.

Héros anonymes ou célèbres, bannières rouges réclament la paix et la liberté, affiches célébrant les lendemains qui chantent, propagande bolchevique : cent cinq, photographies, oeuvres d'art et documents d'époque, montrent, dans la Russie de 1917, un peuple acteur de son histoire.

En 1914, la prédiction de Tocqueville est sur le point de s'accomplir : en ce début du XXe siècle, l'Amérique et la Russie apparaissent comme les puissances de l'avenir. L'économie russe progresse à pas de géant, avec une croissance annuelle moyenne, depuis 1885, d'environ 5 %. La Russie est le premier producteur et le premier exportateur mondial de céréales. La production de fonte et de pétrole a doublé depuis 1890. Le régime impérial paraît solide, depuis que le tsar Nicolas II a fait, à la suite des troubles révolutionnaires de 1905-1906, quelques concessions indispensables et institué une assemblée censitaire aux pouvoirs limités, la Douma. Croissance économique et stabilité politique sont deux atouts qui séduisent les investisseurs étrangers : les rentiers français souscrivent massivement aux «emprunts russes», dont la renommée n'a d'égale que celle des Ballets russes. Sous l'égide de Diaghilev et de Stravinski, leurs tournées triomphales à Paris symbolisent l'extraordinaire vitalité créatrice d'une Russie largement inconnue et mythique.
Au mois de juillet 1914, le président de la République française Raymond Poincaré se rend à Saint-Pétersbourg, où il est reçu en grande pompe. C'est là qu'il apprend la nouvelle de l'attentat de Sarajevo. Dans l'esprit des Français, l'alliance franco-russe scellée en 1901 (ci-dessous), représente un atout décisif dans la perspective d'une guerre contre l'Allemagne. Page de gauche, un titre de l'emprunt russe.
S'il est un mythe populaire en cet été 1914, c'est bien celui du «rouleau compresseur russe», d'une armée gigantesque - plus de 20 millions d'hommes mobilisés, titre Le Petit Parisien - qui, écrasant le Prussien sur son passage, bivouaquera «avant l'hiver» à Berlin.
En réalité, loin de donner une impulsion nouvelle au régime, la guerre va provoquer l'effondrement du tsarisme, agissant comme un formidable révélateur de ses fragilités et de ses blocages. Fragilité économique, d'abord. Comme les autres belligérants, le gouvernement russe a escompté que la guerre serait courte. Les stocks militaires ont été constitués pour une campagne de trois mois. Dès la fin de 1914, de nombreuses unités n'ont déjà plus ni balles ni obus. La fermeture des Détroits et le blocus économique de la Russie font brusquement apparaître la dépendance économique de l'Empire vis-à-vis de ses fournisseurs étrangers. La perte des provinces occidentales, envahies par les armées allemandes et austro-hongroises dès 1915, prive la Russie des produits de l'industrie polonaise, une des plus développées de l'Empire.
L'économie nationale ne résiste pas longtemps à la poursuite de la guerre : six mois après le début des hostilités, le système des transports ferroviaires est désorganisé, un tiers du parc des locomotives est hors d'usage; à cause du blocus, on manque de biens d'équipement, de machines-outils, de pièces de rechange. La reconversion de la quasi-totalité des usines vers l'effort de guerre désorganise le marché intérieur. En quelques mois, l'arrière manque de produits manufacturés. Dans les campagnes, les paysans ne parviennent plus à acheminer leurs productions, qui pourrissent sur place. Le pays s'installe dans l'inflation et les pénuries. Le pouvoir, trop centralisé, ne maîtrise plus la situation.