Qu'elle exerce sur le monde occidental un pouvoir de fascination ou qu'elle suscite des craintes, la Chine est devenue incontournable.
Pourtant, plus elle s'immisce dans notre vie quotidienne, plus elle semble lointaine et mystérieuse. Pour nous ouvrir les portes de l'univers et du mode de pensée chinois, Cyrille.J.-D. Javary s'est livré à une sorte d'inventaire à la Prévert en racontant les mille et une histoires que contiennent les idéogrammes. Conçus il y a trente-cinq siècles, restés inchangés dans leurs principes, ces signes, qui sont des dessins d'idées, véhiculent des valeurs tout en suivant une logique singulière.
Comment font donc les Chinois pour écrire les produits de la modernité tels que Coca-Cola, e-mail ou laser Et quels caractères utilisent-ils pour désigner les idées nées en Occident comme " république ", " Jeux Olympiques " ou " liberté " C'est à ce jeu réjouissant et instructif que nous invite Cyrille J.-D. Javary : découvrir les multiples facettes d'un pays par son idéographie, sans avoir besoin d'apprendre à parler ou à écrire la langue chinoise moderne.

Extrait de l'introduction :

Jadis la Chine était au bout du monde, maintenant elle est au centre de nos préoccupations. Pourtant, plus elle prend place dans notre quotidien, plus elle reste lointaine, mystérieuse et incompréhensible. Il y a beaucoup de raisons à cela, dont l'une des plus évidentes est la plus méconnue : les Chinois n'écrivent pas comme nous. Ils n'utilisent pas des mots mais des idéogrammes, des signes formés, à l'origine, de dessins schématiques. Or les mots avec lesquels on écrit sont les outils avec lesquels on pense.

Les mots sont les outils avec lesquels on pense

Chaque langue se bâtit une représentation du monde à partir des termes qu'elle emploie pour désigner et écrire les objets qui l'entourent. Et toutes notent ces termes particuliers de la même façon : à l'aide d'élé­ments graphiques (lettres alphabétiques ou signes syllabiques) dépourvus de signification propre, servant uniquement pour transcrire les sons des mots de chaque langue.
Seul le chinois utilise des signes graphiques, dépour­vus à l'origine de sonorité propre et constitués de schémas imagés. La différence est fondamentale et va bien au-delà des questions de traduction ; elle creuse une véritable muraille interculturelle.
Prenons un exemple : lorsque avec un Anglais ou un Allemand, nous parlons de liberté, il nous suffit de savoir que ce que nous entendons par «liberté» s'énonce dans la langue de notre interlocuteur «liberty» ou «freiheit» pour que le dialogue s'instaure sur un plan d'égalité conceptuelle. Les sons sont différents, l'idée qu'ils véhiculent est la même. En revanche, lorsqu'on discute du même sujet avec un interlocuteur chinois, ce n'est pas le mot liberté qui apparaît dans son esprit mais deux idéogrammes : (...) dont le premier veut dire : soi-même et le second : origine, et dont la combinaison signifie : ce qui a pour origine soi-même, c'est-à-dire ce qui n'est défini ni par les lois ni par le rituel. S'agit-il de la même chose ? «Liberté» est pour nous un concept, une idée «universelle», comme nous l'ont appris les anciens Grecs. Le couple d'idéogrammes qui lui correspond semble plutôt faire référence à une réalité sociale façonnée par la coutume et la situation !