La Route du Nord
XAVIER-LAURENT PETIT

Comme chaque été, Galshan a quitté la ville pour rejoindre Baytar, son grand-père, dans la vallée. Hommes et troupeaux attendent désespérément les pluies d'été. Depuis des semaines, le soleil et le vent brûlent tout sur leur passage. Uugan décide de prendre la route du Nord avec les bêtes. Galshan l'accompagne pour veiller sur Toonejlig, une jument sur le point de mettre bas, laissant à regret son grand-père.
Un long voyage commence...

Un cri aigu déchira le silence. Aveuglée par le soleil qui se levait, Galshan tira sur les rênes de son cheval et scruta le ciel.
La silhouette effilée d'un aigle se profilait très haut, presque à l'aplomb du minuscule sentier qu'elle suivait. Les ailes étendues, il tournoyait sans effort, épiant les flancs de la vallée à la recherche d'une proie. Galshan l'observa sans bouger, tandis que, du bout des lèvres, son cheval arrachait de minuscules touffes d'herbe sèche et jaune comme de la paille.
Quelques années auparavant, elle avait passé l'hiver ici, dans la vallée de Tsagüng, auprès de son grand-père, le vieux Baytar. Ensemble, ils avaient capturé un aigle et le vieil homme lui avait alors appris à le dresser*. Elle l'avait appelé Kudaj, le seigneur Kudaj, et jamais elle ne l'avait oublié. Elle avait fini par lui rendre sa liberté, mais ses pensées s'envolaient encore souvent sur les ailes de son aigle...
Le rapace continuait à tourner en larges cercles au-dessus des falaises, sans mouvements inutiles, juste porté par la chaleur de l'air. Se pouvait-il que ce soit lui ? Se pouvait-il que le seigneur Kudaj soit revenu et l'ait reconnue après tout ce temps ? Un instant, Galshan eut envie de tendre le poing devant elle et de l'appeler comme elle l'avait fait tant de fois au cours de cette année-là. Elle se souvenait encore du poids de l'aigle sur son bras et de son oeil d'or qui la fixait sans désemparer. Mais elle ne bougea pas et continua à le suivre, les yeux mi-clos, étourdie par la lumière du matin.
Un imperceptible changement se fit dans le vol de l'oiseau. Galshan le vit soudain plonger vers le sol. Une marmotte lança un sifflement suraigu, l'aigle tomba comme une pierre, droit sur les éboulis, et écarta les ailes au dernier moment. Lorsqu'il remonta en lançant un «hiiik» victorieux, une petite marmotte se débattait faiblement entre ses serres. Le rapace et sa proie disparurent derrière les parois à pic du Guruv Uul au moment où les premiers rayons du soleil se glissaient au-dessus des crêtes.
Dans un éblouissement de lumière, les roches étincelèrent comme des miroirs tandis que l'air se réchauffait brutalement. Une rafale de vent tiède coucha les hautes herbes, et la prairie desséchée ondula jusqu'à l'horizon, comme une immense bête en train de s'ébrouer.
Galshan talonna son cheval. Elle avait quitté le campement de son grand-père peu avant l'heure du Lièvre dans l'espoir de profiter de la fraîcheur du matin. Mais c'était peine perdue. D'ici une heure ou deux, la chaleur serait tout aussi étouffante que les jours pré­cédents.