Le Journal d'un négrier au XVIIIe siècle, publié dans une version présentée et annotée par Pierre Gilbert, est initialement paru en 1734, à Londres...
Si ce texte est un témoignage précieux sur l'état d'esprit des artisans de la traite, et l'élaboration d'un discours raciste rationnel, il témoigne aussi du trouble croissant que ce trafic provoque dans l'opinion éclairée.

Voici un livre singulier. D'abord, parce nous n'aurions pas le plaisir exotique de sa lecture si Pierre Gibert, son préfacier d'aujourd'hui, n'en avait trouvé l'édition française de 1735 dans la bibliothèque d'Alexis de Tocqueville dont il est un des spécialistes. Ensuite, parce que ce récit d'un capitaine négrier anglais constitue un document précieux sur la traite des Noirs qui, en ce milieu de XVIIIe siècle, bat son plein. Nous ne manquons évidemment pas de documents pour connaître le funeste commerce triangulaire. Ce qui fait le prix de la contribution de notre capitaine négrier, outre ses qualités de conteur, c'est à la fois le froid réalisme avec lequel il narre ses entreprises et le souci qu'il a de répondre à la réprobation morale dont elles sont entourées.

En d'autres temps, il aurait fait un excellent journaliste ou un ethnologue épatant. William Snelgrave avait un vrai talent de conteur, et une curiosité insatiable pour les moeurs des sauvages. Mais voilà : ce sujet de Sa Majesté britannique était aussi doué pour le commerce. Et il avait choisi d'exercer, entre Londres, l'Afrique et la Jamaïque, le métier, fort honorable à son époque, de négrier....
Pour tout dire, on n'est pas fâché, à la fin du livre, de voir le bon capitaine passer un sale quart d'heure aux mains de pirates. Il saura cependant tirer son épingle du jeu et reprendra son juteux business. Tant pis pour la morale. Mais tant mieux pour les lecteurs de ce document aussi palpitant qu'exceptionnel.