Arno Schmidt

Né en 1914 à Hambourg, mort en 1979 à Bargfeld dans la lande de Lunebourg, Arno Schmidt est l'auteur d'une oeuvre dont l'originalité transcende les catégories habituelles. Homme aux passions multiples - de l'arpentage à l'astronomie en passant par la traduction d'Edgar Poe -, il puise aussi dans la culture la plus populaire et sa propre expérience pour construire des récits débordant d'humour burlesque et d'audaces techniques, dont Jean-Patrick Manchette louait «passées les quatre ou cinq premières minutes de surprise, la formidable limpidité». Par la précision de sa riposte à l'obscurantisme nazi, par l'impact poétique de la langue qu'il s'est forgée, par ses jeux dépensées incessants et inépuisables, Arno Schmidt a révolutionné la littérature allemande de la seconde moitié du XXe siècle. Il est aujourd'hui traduit dans une dizaine de pays.

Alexandre ou Qu'est-ce que la vérité ?

TRADUIT DE L'ALLEMAND PAR CLAUDE RIEHL

Lampon de Samos, un jeune élève d'Aristote, descend le fleuve Euphrate en compagnie d'une petite troupe de comédiens rencontrés par hasard. Il va rejoindre son oncle qui est un des officiers de la garde rapprochée d'Alexandre le Grand à Babylone. Au fil de son voyage et des discussions avec les comédiens notées dans son journal, il perd peu à peu ses illusions sur le conquérant qu'il adulait plus que tout. La belle chanteuse et danseuse Monika achève de le déniaiser, tandis que le tyran agonise, empoisonné. Dans ce court roman de 1949, Arno Schmidt brosse, avec sa précision coutumière et des anachronismes revendiqués, les derniers jours de l'empire macédonien. On comprend vite que son but est de soulever dans l'esprit des lecteurs le problème de l'adhésion en masse du peuple allemand et de certains intellectuels à un régime mégalomane et sanguinaire. Mais, comme toujours dans les «récits antiques» de Schmidt, c'est par la restitution merveilleuse des paysages traversés et la capacité de l'écriture à nous rendre proche ce monde révolu, que nous sommes d'abord touchés.

En postface, prolongeant le travail de Claude Riehl pour les précédents volumes de la série, Jörg Drews met en lumière les sources historiques d'Arno Schmidt et l'usage très libre qu'il en fait.