Et si l'histoire n'était en fait qu'un roman. C'est ce qu'on pourrait penser en lisant ce récit ; Dominique Lapierre nous raconte l'histoire de l'Afrique du Sud comme une grande saga, une fresque romanesque.
Chaque période évoquée est un rebondissement, les acteurs ont tous marqué de leur empreinte le destin de ce pays connu surtout pour l'apartheid et le combat de Nelson Mandela.
Bonne lecture, bon dépaysement qui donne envie de courir dans la première agence de voyage et de s'envoler pour le Cap sur les traces des Hollandais, sur les pas de Mandela : sa lutte, son calvaire, son engagement, sa vie.
Et découvrir un pays aux multiples facettes.

6 avril 1652. Une poignée de jardiniers hollandais débarquent à l'extrême pointe sud de l'Afrique. Leur mission : faire pousser des salades pour les équipages de la puissante Compagnie des Indes Orientales d'Amsterdam décimés par le scorbut. Pas l'ombre d'une ambition de conquête coloniale dans cette aventure potagère. Mais ces hommes, et les immigrants qui les rejoignent, défient bientôt les jungles infestées de bêtes sauvages et de mouches tsé-tsé pour s'enfoncer au coeur du continent. Ils vont y écrire le premier chapitre de l'histoire d'un pays qui n'existe pas encore : l'Afrique du Sud.
Persuadés par leur foi calviniste que Dieu les a élus pour régner sur le monde, ces premiers colons vont affronter les tribus noires, les chercheurs d'or et de diamants, les régiments à tunique rouge de la reine Victoria. Une saga féroce, tumultueuse, héroïque, qui débouchera trois siècles plus tard sur l'une des plus grandes tragédies de l'Histoire : l'instauration par un petit peuple de quatre millions de Blancs d'un régime raciste qui fera des centaines de milliers de victimes noires. Ce sera l'apartheid, une hideuse dictature à laquelle mettra fin, après vingt-sept ans d'emprisonnement, un géant de notre temps, Nelson Mandela.
Avec la passion, la minutie, le talent qui ont fait le succès de ses grandes fresques historiques, Dominique Lapierre a mené trois ans d'enquête pour reconstituer l'épopée de ces femmes et de ces hommes anonymes ou célèbres, blancs ou noirs, européens ou africains, qui dans le sang et les larmes ont donné le jour à cette Afrique du Sud aujourd'hui devenue la «Nation arc-en-ciel».

Dominique Lapierre est le coauteur, avec Larry Collins, de Paris brûle-t-il ?,... Ou tu porteras mon deuil, Ô Jérusalem, Cette nuit la liberté, Le Cinquième Cavalier, New York brûle-t-il ? Seul, il a écrit : La Cité de la joie, Plus grands que l'amour, Mille soleils, Il était une fois l'URSS et, avec Javier Moro, Il était minuit cinq à Bhopal. Ses best-sellers ont inspiré plusieurs superproductions cinématographiques. Ils ont été lus par plus de cent millions de lecteurs dans le monde.

Alliages, viols, meurtres. Une croisade contre l'hérésie d'une violence unique dans l'histoire. En cette fin du XVIe siècle, toutes les provinces septentrionales de la Hollande sont à feu et à sang. Les soldats de la très pieuse Espagne qui occupent villes et campagnes font preuve d'une sauvagerie extrême. Leurs bûchers brûlent jour et nuit. Ils exterminent par milliers les adeptes d'une nouvelle religion prêchée par un moine mendiant nommé Martin Luther qui vient de se soulever contre Rome et son pape corrompu par l'argent. Une révolte qui s'oppose au monde catholique de l'époque, bientôt suivie d'une autre répandue par un austère Picard au long nez et à la barbiche triangulaire, au cou ceint d'une étroite collerette de fourrure. Dans un manifeste lancé à des centaines de milliers d'exemplaires depuis son refuge de Genève, le théologien Jean Calvin veut imposer aux foules d'Europe la reconnaissance de la Bible comme source unique de la foi. Il leur révèle que Dieu a expressément choisi certains peuples pour régner sur l'ensemble de sa création.
La Bible ! C'est déjà le livre phare des hommes et des femmes qui tentent d'arracher leur libération aux légions papistes du plat pays hollandais. Et voici que des émissaires venus de Genève leur annoncent qu'ils sont les nouveaux enfants d'Israël choisis par Dieu pour libérer leurs polders, comme jadis les Hébreux ont reconquis la terre promise de Canaan. Rien ne peut davantage exalter leur volonté de survie que cette affirmation d'appartenir à un peuple élu. «Vous êtes pour moi une nation sainte, un royaume de prêtres ! Ne craignez rien, Jéhovah est avec vous, son Ange combat à vos côtés !» répètent dans les églises hâtivement reconverties en temples protestants les messagers de l'iconoclaste à barbiche triangulaire. Prenant à témoin les livres saints, ils expliquent aux révoltés qu'après avoir été asservis à la couronne d'Espagne et à la tiare papiste, ils sont aujourd'hui prêts comme les pères des douze tribus d'Israël à reconquérir leur terre promise. «Si Jéhovah vous a choisis, clament-ils, ce n'est pas que vous êtes le plus nombreux des peuples de la terre, mais au contraire le plus petit.» S'appuyant sur le Deutéronome, ils lancent : «Sera à vous tout territoire que vous arpenterez de vos pas, et là sera votre frontière.»
Comme il avait envoyé, vingt siècles plus tôt, l'empereur Cyrus au secours des juifs captifs de Babylone, Dieu dépêche un autre libérateur à son peuple enchaîné des provinces hollandaises. Il s'appelle Guillaume d'Orange. En deux fois moins de temps qu'il n'en avait fallu à Josué pour s'emparer de la Terre promise, le très calviniste Guillaume réussit à affranchir sa nouvelle patrie de ses tyrans espagnols. Cette libération va permettre à une mosaïque de sept modestes provinces de former une vibrante république et de devenir l'un des Etats les plus modernes et les plus puissants de la planète. Le prophète Calvin ne s'était pas trompé. Dieu avait bien choisi la petite Hollande pour la conduire vers un destin privilégié. Le peuple batave se souviendra de cette grâce de siècle en siècle jusqu'au jour où, condamnés à survivre au milieu d'autres peuples, ses descendants commettront l'un des plus grands crimes de l'histoire de l'humanité. Mais en ce début des années 1600 on est loin de ce rendez-vous fatal. «Heureux sont les hommes dont les offenses seront pardonnées», répète dans les temples de la nouvelle Église réformée de Hollande le psaume de la Bible. Le long des côtes de la mer du Nord, dans les basses terres et dans les villes de Zélande et de Frise, un âge d'or est sur le point de naître. Amsterdam en sera la nouvelle Jérusalem. En moins de vingt ans, la capitale de la Hollande devient le centre culturel, artistique, commercial et financier de l'Europe. Stimulée par l'énergie spirituelle et intellectuelle puisée dans la lecture fiévreuse des versets bibliques et des écrits de Calvin, elle s'ouvre à toutes les cultures, tous les commerces, toutes les religions. Des chefs-d'oeuvre - et quels chefs-d'oeuvre ! - évoquent bientôt cette époque frémissante d'espoir illustrée par les puissantes toiles de Rembrandt, de Franz Hais, de Vermeer, de Bruegel. Certes, le mode de vie de la société hollandaise reste empreint de puritanisme calviniste. Mais derrière les austères façades des nouvelles demeures patriciennes se cache un luxe inégalé. Quant aux sombres couleurs des vêtements qui semblent exclure toute coquetterie, elles dissimulent l'éclat de somptueuses étoffes de soie et de satin qui habillent les notables de la capitale.