La tradition des estaminets semble indifférente au temps qui passe. Depuis toujours, on a plaisir à se retrouver dans ces lieux de convivialité. On y joue, on y écoute de la musique et l'on sirote le Picon maison, avant de manger un morceau. On prend une bière au comptoir ou discute avec son voisin de table, avec cette simplicité qui caractérise les gens du Nord.
Du café-coiffeur au fin fond de la campagne à l'établissement lillois un peu branché, en passant par la Belgique où l'on sait conjuguer tradition et innovation, ces incontournables estaminets disent le bonheur de vivre en Flandre.

Les Lyonnais ont leurs bouchons, les Parisiens leurs bistrots, les Bretons leurs «Café de la Marine» et les gens du Nord... leurs estaminets. Au coeur du Westhoek, délimité en France par la mer du Nord, la Lys et l'Aa et, côté belge, par l'Yser, ces lieux de vie et de gourmandise se sont maintenus et épanouis au fil des années.

Qu'il soit revisité par une certaine modernité comme à Lille, ou resté totalement dans son jus au coeur de petits villages de campagne, un estaminet, c'est souvent comme à la maison, en mieux. En mieux, parce qu'on peut y écouter de la musique, y jouer au billard Nicolas avec les copains, y manger des spécialités du Nord préparées par une patronne maternelle. Ce guide illustré par plus de 250 photos est avant tout un superbe carnet de route, un vrai récit d'exploration, le témoignage sensible d'un art de vivre fragile et humaniste. À travers une cinquantaine d'estaminets singuliers, toujours animés par la passion sans faille de patrons hauts en couleurs, c'est une certaine idée du bonheur en Flandre qui se dégage, à découvrir d'urgence.

La bière, c'est de l'amitié liquide
Ronny Coutteure

C'EST UNE FIN D'APRÈS-MIDI D'HIVER. À la buée posée sur les fenêtres, on sait qu'il fait froid dehors et chaud dedans. On devine que si l'on entre, ce dimanche un peu gris trouvera enfin un sens. C'est une campagne riante où l'on joue à cache-cache entre les monts. Au détour du chemin bien caché, se niche un coin tranquille où le randonneur vient étancher sa soif. C'est une bande de copains, qui refait le monde autour d'une chope. Et comme c'est pas gagné, ils remettent une tournée...
Les Lyonnais ont leurs bouchons, les Parisiens leurs bistrots et les Bretons leurs cafés de la Marine. Les gens du Nord ont les estaminets Ces estaminets, on les trouve principalement en Flandre. Encore faut-il s'entendre sur la géographie. La Flandre, la grande, s'étend historiquement de l'Elbe à la Somme. Aujourd'hui, elle est composée principalement des deux provinces belges de Flandre-Orientale et de Flandre-Occidentale et de la plus grande partie du département du Nord. Mais c'est au sein du Westhoek que palpite vraiment son coeur. Littéralement «le coin de l'Ouest», le Westhoek est délimité par la mer du Nord, la Lys et l'Aa et, côté belge, par l'Yser. On y parle encore le west-vlaemsch (flamand occidental), dialecte néerlandais qui s'écrivait jusqu'au XIXe siècle et est devenu au fil du temps uniquement parlé.
Curieuse région en vérité, dont la frontière est si ténue qu'en flamand on l'appelle de schreeve, le trait de plume. Du côté belge, on aime bien ces Français qui viennent dépenser leurs sous pour boire des bières. D'ailleurs, dans cette contrée où le bilinguisme agite le pays, on fait souvent l'effort de parler quelques mots dans la langue de Molière. Les Français, eux, adorent aller s'encanailler au-delà de la frontière. Mais combien savent dire ne serait-ce que bonjour en flamand ?
C'est sur cette terre de brassage (d'hommes et de houblon !) que les estaminets ont poussé.