Voici la première biographie qui ose attaquer de front le grand secret de la vie de Marlon Brando : sa bisexualité. À l'écran, l'acteur a électrisé hommes et femmes pendant plusieurs décennies, parce qu'il incarnait une nature brute, hypersexuée, qui n'était pas un rôle de composition. Cette nature l'a conduit, dans la plus grande liberté et le plus grand désordre, à des liaisons par centaines, avec des hommes et des femmes de tous âges et de toutes positions sociales, incapables de lui résister comme de le rendre fidèle. Parmi les épisodes les plus marquants d'une vie étourdissante, ses aventures avec James Dean, Montgomery Clift, ou encore un célèbre acteur français, une brève mais touchante liaison avec Édith Piaf, et, bien sûr, une histoire inattendue avec la seule femme à la hauteur de son mythe : Marilyn. Cet ouvrage fouillé éclaire aussi ses engagements politiques (contre la ségrégation, auprès des Black Panthers, en faveur des Indiens...), ses drames familiaux (le suicide de sa fille...) et la façon dont Brando a «sabordé» une carrière qui ne l'intéressait plus. À parcourir le carrousel de ses aventures, on mesure mieux le martyre qu'a été la fin de sa vie, marquée par une suite de malédictions proportionnelles aux grâces des débuts. Enfin, on découvre le véritable secret qui l'a détruit...

Chroniqueur cinéma dans un quotidien américain, Darwin Porter est l'auteur de plusieurs biographies consacrées à Humphrey Bogart, Audrey Hepburn, Howard Hugues. Pour écrire cet ouvrage, il a amassé pendant près de quarante ans des centaines de témoignages de première main, recueillant les confidences inédites de légendes, amis et anciens amants de Marlon Brando, comme Tennessee Williams.

New York, d'après ce que l'on dit, vivait entre 1943 et 1948 les jours les plus exaltants de son histoire, passant de l'ombre des nuits noires de la Seconde Guerre mondiale à la lumière des néons d'après-guerre, qui apporterait à l'Amérique sa plus grande période de prospérité.
Lorsque son train en provenance de Chicago s'arrêta à Penn Station, Marlon Brando, originaire du Nebraska, descendit sur le béton du quai, prêt à affronter la chaleur étrangement étouffante de cet après-midi de mai. Il savait qu'il était différent des autres acteurs qui arrivaient à New York et il savait aussi qu'il voulait devenir un champion. Pour se faire remarquer, il portait un feutre rouge cerise. «Je voulais botter le cul de New York !», dirait-il plus tard.
Agé de 19 ans, il était l'archétype même du mâle et il se déplaçait dans la ville avec la grâce d'une panthère. Il avait été réformé à cause de sa myopie et d'une blessure qu'il s'était faite au genou en jouant au football, mais les veuves et les fiancées en mal d'amour, abandonnées par les soldats et les marins - et toutes déguisées en Betty Grable -, savaient quelque chose que l'armée ne savait pas : Marlon Brando était un homme au physique absolument parfait.
En entrant dans les immondes urinoirs de Penn Station, il reçut une approbation immédiate de la part des New-Yorkais. Les homosexuels réformés qui cherchaient à séduire en cet endroit lui jetèrent des regards admiratifs quand il se mit à assouvir un besoin urgent.