La nostalgie ne s'est jamais si bien portée en Chine et, paradoxalement, Mao Tsé-toung lui-même, malgré toutes les critiques qui ont pu écorner son image au cours de ces dernières années, semble bénéficier d'un regain de ferveur dans la Chine actuelle. Le Petit Livre rouge est devenu un objet de collection et la moindre attaque contre le guide suprême est sévèrement réprimée. C'est dans ce contexte que l'inspecteur Chen Cao, policier à Shanghaï, se voit chargé par le ministre de la sécurité publique en personne d'une affaire particulièrement délicate...
Dans son sixième roman traduit en français, Qiu Xiaolong s'attaque de front au sujet qui constitue la trame de tous ses livres : les traumatismes de la révolution culturelle, dont il a lui-même été victime...
Dans la ville de Shanghaï, que la propagande chinoise présente en toute simplicité comme "la métropole reconnue internationalement comme la plus passionnante du monde", Qiu Xiaolong promène son héros lettré de gargote en restaurant chic (il est non seulement poète mais aussi gastronome). Il dévoile les contradictions d'une société qui, sous couvert d'une idéologie communiste toujours réaffirmée, se livre avec frénésie aux débordements les plus sauvages de l'économie de marché.