Une nuit, Primo Bottardi est réveillé par l'impérieuse nécessité de répondre à une question que lui a posé quarante ans plus tôt un camarade de classe. Il le sait : quand l'heure sonne personne ne peut s'y soustraire.
La remontée du Pô, dans ces terres de brouillard et de fantômes, croise, sous la figure tutélaire de l'esturgeon, un vieil instituteur, un charretier et son cheval mélancolique, un magicien venu des fêtes d'autrefois, une passeuse de fleuve, Charon récalcitrante... De méandre en méandre le récit multiplie les légendes inventées et les souvenirs mythifiés. L'écriture est somptueuse, on voudrait se rappeler toutes ses trouvailles (ah, "l'odeur de pain chaud des yeux des nouveau-nés"). Un pur moment de littérature dans la veine (d'argent) du "réalisme magique".

C'est l'histoire d'un homme qui, à la fin de sa vie, se met en route pour retrouver un ami d'enfance qui lui avait posé une question restée sans réponse. C'est aussi l'histoire d'un fleuve, le Pô, et d'un poisson, l'esturgeon, qui depuis des temps immémoriaux rythment la vie des habitants de la vallée.
En cheminant vers la source du fleuve, Primo Bottarsi retournera par le souvenir vers celle de sa propre vie.
Nous sommes dans le monde magique de l'eau, de l'humidité, du brouillard. Les contours sont flous et pourtant Primo y voit très clair.
Il ne retrouvera pas son ami mais nous aurons la réponse à la question majeure qui lui avait été posée Primo en a eu l'intuition et cette intuition l'a fait se mettre en marche.
Un premier roman, tout en douceur et lenteur, primé en Italie et au festival d'Avignon.

A l'heure où sa vie approche de son automne, Primo Bottardi décide de revenir sur les lieux de sa jeunesse et de retrouver un ami qui lui avait posé quarante ans plus tôt une question à laquelle il n'avait pas su répondre. Son périple le ramène au bord du Pô, parmi les pêcheurs d'esturgeons, dans une atmosphère de brume et d'eau qui change la plaine en un mirage infini. La présence immémoriale du fleuve imprègne les faits et gestes des hommes. Elle nourrit leur vie, s'insinue dans leurs rêves et les saisit parfois de crainte ou d'effroi, jusqu'à la tragédie finale qui confère au récit les accents définitifs du mythe.

On a pu parler à propos de ce roman de " réalisme magique". La lenteur du voyage, le pittoresque des personnages, la douceur des rencontres et le sortilège de maints épisodes contrastent avec la silencieuse et obscure pression du destin que l'on sent peser sourdement et qui révélera enfin son visage dans une scène inoubliable et foudroyante.

Dario Franceschini est né à Ferrare en 1958. Il a été président du groupe parlementaire " L'Olivier " à la Chambre des députés. Il est membre de la section italienne de l'Institut international jaques Maritain. Dans les veines ce fleuve d'argent a reçu en 2007 le prix Bacchelli et le prix du Premier Roman décerné à Chambéry. Dario Franceschini vient de publier en Italie son deuxième roman, La folie soudaine d'Ignazio Rando.