La situation de Lyon au confluent du Rhône et de la Saône donne à la ville sa singularité mais aussi un destin, «pas plus simple que celui d'un fleuve.*» Sur la frontière des grands courants culturels européens, la cité s'est montrée sensible aux influences du Nord tout en puisant une part de son identité dans la civilisation italienne. Cette prédestination géographique a produit des mélanges originaux, entre styles gothique et roman, compositions méridionales et classicisme. Et des générations marchandes et industrielles ont su façonner un caractère urbain original, teinté d'humanisme, d'élan spirituel et de refus de l'ostentation...
À plusieurs reprises, Lyon s'est reconstruite sur elle-même sans faire totalement table rase du passé. Les collages et les raccords de ce livre de pierre dessinent ainsi un paysage continu et varié dont ce guide, illustré de très nombreux exemples, donne les clés.

Lyon : une histoire méridionale

RÉGIS NEYRET
Président-fondateur de Patrimoine Rhônalpin

De génération en génération, nos ancêtres paysans ont appris à connaître parfaitement le rythme des saisons, la qualité des sols et les produits de la terre, ce qui leur a permis de s'adapter au cours des siècles, avec plus ou moins de bonheur, aux évolutions du monde rural.
Les hommes ont progressivement quitté cette ruralité pour vivre dans des cités façonnées lentement par l'histoire. Mais ces cités grandissent aujourd'hui de façon exponentielle, et la vision du passé n'imprègne plus notre monde : ce dernier est de plus en plus marqué par la puissance de l'image, la dictature de l'instant et l'envahissement du virtuel. En ce début du XXIe siècle, il s'avère difficile de repérer les strates successives dont le temps a recouvert nos villes...
Il y a toujours eu, à travers les siècles, une interdépendance forte entre un site et les hommes qui l'ont peu à peu apprivoisé. À Lyon, les archéologues ont cumulé les recherches qui nous permettent de retrouver les traces de notre histoire avant l'an mille : celles des Celtes qui, il y a plus de vingt-cinq siècles, ont suivi la vallée de la Saône pour s'implanter dans le quartier de Vaise, des Romains, qui ont colonisé la colline de Fourvière et la presqu'île des Canabées, puis des Burgondes, qui ont implanté leur capitale à Lyon au Ve siècle, avant un haut Moyen Âge toujours obscur.
À partir de Charlemagne, les périodes de l'histoire se découvrent de façon de plus en plus visible au travers du site historique. C'est l'un des éléments qui a conduit l'UNESCO à inscrire notre ville, en 1998, sur la liste du Patrimoine mondial, avec la justification suivante : «Lyon illustre de manière exceptionnelle le progrès et l'évolution de la conception architecturale et de l'urbanisme au cours des siècles.»