La guerre d'Algérie nous parle de la France d'aujourd'hui, en particulier des questions d'identité et de citoyenneté, mais aussi celles des rapatriés, de l'immigration, de la mémoire et de la réconciliation. C'est ce que montre ce livre salué par les historiens et qui devrait donner à réfléchir. Todd Shepard y explique, entre autres, comment la Ve République, à ses débuts, s'est appuyée sur la guerre d'Algérie pour restreindre durablement les libertés individuelles ; et comment l'histoire de l'impérialisme et de l'anti-impérialisme français a été réécrite par l'administration, les politiciens et les journalistes pour présenter la décolonisation comme une «fatalité», un mouvement inévitable, au lieu de dire qu'elle marquait l'échec du projet originel d'intégration nationale dans les colonies.

Todd Shepard, né en 1969, est maître de conférences (Associate Professor) à la Johns Hopkins University, aux États-Unis. Son livre a déjà reçu deux prix : celui du meilleur livre en anglais sur l'histoire de la France (prix J. Russell Major, décerné par l'American Historical Association en 2006) et celui du meilleur livre publié depuis deux ans sur l'Europe (prix du Council of European Studies, décerné en 2008). Fin 2007, Todd Shepard a été cité par le History News Network comme l'un des jeunes historiens américains les plus prometteurs du moment.

Citoyens français musulmans d'Algérie : une histoire éphémère

Pendant plus de cent vingt ans, sous la République en particulier, les autorités françaises se sont évertuées à gérer les paradoxes et les incohérences du gouvernement de l'Algérie - de son territoire et de ses habitants - comme si cette dernière faisait partie de la France.
Au cours des années qui séparent 1830 et le début des années 1960, la France a soutenu que l'Algérie était une extension de son territoire national, et que ceux qui y naissaient étaient des sujets nationaux ; pendant la plus grande partie de cette période, la question de savoir si et quand la plupart des Algériens accéderaient à la citoyenneté est restée en suspens. C'est en 1958 que tous les Algériens sont devenus des citoyens à part entière de la République française. Et c'est entre 1956 et 1962 que la France a mis en place un impressionnant dispositif de mesures nouvelles pour concrétiser une prétention restée longtemps sans effet. À savoir que tous les Algériens, y compris les «musulmans», faisaient partie de la nation.
Ce premier chapitre brosse le tableau de l'histoire de l'Algérie française jusqu'à la veille du moment où il est devenu évident, pour la plupart des Français, que cette histoire aurait une fin. Je me suis surtout intéressé au droit, principalement à la manière dont la France a instauré des codes juridiques et créé des institutions pour administrer, de l'autre côté de la Méditerranée, son territoire et ses sujets. La France, Algérie comprise, est devenue une république au sein d'un empire (1870-1940; 1944-1962), situant ainsi l'Algérie au coeur des conflits et des tensions provoqués par l'éclosion jumelle de la modernité libérale et du colonialisme moderne - ce que certains appellent, par une formule intéressante, «la modernité coloniale». Cela signifie que les décisions de la France concernant l'Algérie ont souvent direc­tement façonné la manière dont les Français se voyaient ou se définissaient, eux et leurs institutions, la citoyenneté et la nationalité notamment. La France en Algérie était, comme d'autres régimes modernes, un «État taxonomique», pour reprendre l'expression de l'anthropologue Ann Laura Stoler, dans lequel la catégorisation et la définition des personnes et de leurs droits légitimaient l'action de l'État. Les identités que les lois et codes français assignaient aux habitants de l'Algérie ont également modelé - souvent sans ménagement et même d'une manière brutale - leur situation, leurs options et leur histoire.