Qui est vraiment Barack Obama, le jeune et fringant sénateur de l'Illinois à l'ascension fulgurante ? Inconnu de la plupart des Français lorsqu'il se lance dans la course à l'investiture démocrate au début 2007, il fait aujourd'hui la une des tabloïds et des journaux télévisés. Au-delà du symbole et de l'issue de l'élection présidentielle en novembre, Obama incarne cette Amérique de tous les possibles qui fait à nouveau rêver l'Europe.
Fort de sa connaissance intime des clivages sociaux et politiques des États-Unis, l'auteur évoque les paradoxes et les limites de celui qui, pour beaucoup de spécialistes, reste une énigme. D'aucuns, au sein parfois de son propre parti, voient en lui un visionnaire aux grands desseins sans position idéologique précise. Plutôt que celle de John F. Kennedy, dont des journalistes avides d'images ont dit qu'il imitait même la démarche et les costumes années soixante, Obama rappelle la méthode de Lyndon Johnson par sa capacité à concilier les points de vue opposés. Habile tacticien, il excelle à l'exercice de la corde raide en se revendiquant comme un Africain-Américain tout en rejetant les excès du nationalisme noir. Reste à savoir si cet ambitieux pressé qui a eu l'audace de défier la «machine Clinton» saura conserver son idéalisme et son programme politique ancré à la gauche du parti démocrate...
Ce petit livre se veut une radiographie de l'Amérique d'aujourd'hui, marquée par la récession des années Bush et l'espoir de changement qu'incarne cet emblème de la communauté noire qui déculpabilise les Blancs.

Spécialiste de l'histoire politique et culturelle des États-Unis, professeur à l'université de Paris 8-Vincennes-Saint-Denis, Jacques Portes est l'auteur, entre autres, de Lyndon Johnson : le paradoxe américain (Payot, 2007), États-Unis : une histoire à deux visages (2003) et Buffalo Bill (2002).

Extrait de l'introduction :

Le nom de Barack Obama est apparu pour la première fois sur la scène nationale américaine le 26 juillet 2004, lors de la convention du parti démocrate réunie au Fleet Center de Boston, qui devait nommer officiellement John Kerry comme candidat à l'élection présidentielle. Cet élu de l'Illinois, choisi par Kerry lui-même comme une étoile montante du parti au niveau local, y a prononcé l'un des discours inauguraux qui contribuèrent à définir le programme du parti. Avec pour titre «L'audace d'espérer», repris d'un sermon d'un pasteur de Chicago, Barack Obama a fait alors forte impression en redéfinissant le rêve américain au-delà du clivage traditionnel entre les deux partis, au-delà de leurs cultures politiques antagonistes et des définitions raciales courantes. Il a démontré en cette occasion un remarquable talent oratoire qui a soulevé l'assistance et attiré l'attention des journalistes et autres politologues, toujours à l'affût d'un homme neuf : un élan et une fraîcheur particulièrement bienvenus dans la morosité de l'Amérique de George W. Bush.
Mis à part cet événement vite oublié à la suite de la défaite sans appel de John Kerry face au président Bush, qui «surfait» encore sur la vague de la guerre contre le terrorisme, Barack Obama, avec son nom aux consonances inhabituelles, reste un inconnu dans l'ensemble du pays, d'autant qu'un tel discours prometteur n'offre pas la garantie d'une montée en puissance régulière vers une carrière nationale. Pourtant, en dépit de la réélection de George W. Bush et du maintien d'une confortable majorité républicaine, l'orateur de Boston est élu sénateur de l'Illinois lors d'une élection difficile et, à partir de janvier 2005, il siège au Congrès, où il est l'élu le plus récent de son État, en tant que cinquième sénateur noir du pays depuis la fin de la guerre de Sécession. Pour cet homme de 44 ans, la performance est d'autant plus remarquable que ses électeurs, très divers, ne sont pas les seuls Africains-Américains.
Ces réels succès n'en font toujours pas une personnalité nationale, dans la mesure où un sénateur junior ne joue jamais un très grand rôle au sein de la haute assemblée : il ne peut siéger dans les plus prestigieuses commissions ni donner son nom à des projets de loi majeurs.