La réussite de ce roman tient à ce qu'il atteint ce difficile équilibre entre le particulier et l'universel. De cette famille juive implantée à Endingen, petit bourg "autorisé" aux juif, à "l'émancipation" dans la ville de Zurich, 5 générations plus tard, que de chemin parcouru. Et pourtant : aspirer à devenir un citoyen suisse ordinaire ne suffit pas, le repli communautaire vous est imposé, malgré vous, par ceux-là même qui le dénoncent. Bref, on l'aura compris, Lewinsky interroge avec beaucoup de subtilité non dénuée d'humour le devenir d'une minorité à la fois fortement imprégnée de sa propre culture et tentée, aussi, pour rompre ses chaînes, de la dissoudre dans le creuset dominant. Alors faut-il se débarrasser de la mémoire qui vous encombre ou s'y cramponner pour mieux lutter contre le courant ?

Melnitz, c'est la saga de la famille Meijer, une famille juive suisse, de 1871 à 1945 - de la guerre franco-prussienne à la fin de la deuxième guerre mondiale. Un grand roman salué comme le «Cent ans de solitude» suisse.
En 1871, les Meijer - Salomon le marchand de bestiaux, sa femme Golda, leur fille Mimi, romanesque et coquette, et Hannele, une orpheline qu'ils ont élevée, vivent à Endingen, bourgade helvétique qui fut longtemps l'une des deux seules où les Juifs étaient autorisés à résider.
L'arrivée, impromptue, de Janki, un vague cousin, qui s'installe chez eux, va bouleverser ce petit monde clos. Il aurait, dit-il, vécu à Paris. Il est beau parleur, hâbleur et ambitieux. Il ouvre à Baden, la ville voisine, un magasin «Aux Tissus de France», et, épouse Hannele la laborieuse, qui va travailler avec lui avant de fonder son propre magasin, les «Galeries Modernes». Mimi épouse Pin'has, le fils du boucher et érudit talmudiste, follement amoureux d'elle et qui le restera toute sa vie.
La famille Meijer a commencé son ascension sociale, quitte peu à peu Endingen pour Baden, puis Zürich. Entre dans la modernité. Parallèlement, Janki multiplie les efforts pour être admis dans la société suisse, toujours foncièrement antisémite. Son fils François va finir, dans le même espoir, par se convertir.
Comme toutes les familles, les générations successives de Meijer vivent leurs amours, leurs drames, leurs succès et échecs professionnels, évoluent- y compris sur le plan religieux - en passant du 19ème au 20ème siècle. Mais leur histoire est profondément marquée par l'Histoire. Ainsi, pendant la guerre de 14, Zalman, le gendre de Janki, ancien militant syndicaliste aux Etats-Unis, franchit les lignes de front pour aller chercher son fils Ruben, qui étudie dans une Yechiva au fin fond de la Galicie, où avancent les Cosaques. Cependant qu'Alfred, le fils de François, est soldat dans l'armée française et tué en Alsace. En 1937, Hillel - petit-fils de Zalman - ardent sioniste qui se prépare à l'émigration en Eretz Israël - se bat, à Zürich, avec les pro-hitlériens du Front National. Arthur, le plus jeune fils de Janki et Hannele, devenu médecin, soigne gratuitement les enfants juifs réfugiés d'Allemagne, acceptés pour 3 mois en Suisse, et finit par épouser la mère de deux d'entre eux, afin de lui permettre de recevoir un visa d'entrée en Suisse - laquelle a fermé ses portes aux persécutés. Ruben, devenu rabbin dans une ville allemande, décrit dans ses lettres une situation de plus en plus sombre, mais refuse d'abandonner sa communauté. Il va disparaître, avec sa famille.
1945 : L'Oncle Melnitz est de retour et raconte. La première phrase du livre a dit de lui :«Après sa mort, il revenait. Toujours.» Il apparaissait aux moments cruciaux auprès de l'un ou l'autre des Meijer pour évoquer des souvenirs, souvent tragiques, du passé, leur rappeler qu'ils ne sont pas des Suisses tout à fait comme les autres. A présent, lui qui sait tout - Melnitz ou la mémoire - raconte aux Meijer survivants, et à qui veut l'entendre, des événements du passé récent, incroyables, «surtout ici en Suisse où l'on a vécu toutes ces années sur une île», et que souvent l'on aurait préféré ignorer.
«Vous avez eu de la chance, vous, ici, en Suisse», observe l'oncle Melnitz...

Charles Lewinsky est né en 1946 à Zurich.
Après des études de littérature allemande et de théâtre, il débute son apprentissage de metteur en scène avec Fritz Kortner. Tour à tour dramaturge, scénariste, parolier ou metteur en scène, il est l'auteur de très nombreux spectacles primés. Son roman Johannistag (à paraître chez Grasset) lui vaut le prix de la Fondation Schiller en 2000.