Voici un des plus incroyables feuilletons de la Seconde Guerre mondiale.
En 1939, les physiciens nucléaires savent que la libération brutale de l'énergie atomique peut avoir des effets infiniment plus redoutables que ceux des explosions les plus puissantes. Aux États-Unis, en Allemagne, en Angleterre, les savants commencent à percevoir les potentialités de cette nouvelle source d'énergie. Mais c'est l'équipe française de Joliot-Curie, Halban et Kowarski qui est la mieux placée pour réaliser l'expérience.
Pour obtenir une réaction en chaîne, il faut de l'uranium mais aussi un «ralentisseur» : l'eau lourde. Or, la France n'en dispose que de quelques grammes, l'unique réserve mondiale se trouvant à la Société norvégienne de l'azote.
À la veille de l'invasion de la Norvège par les nazis, dont l'un des objectifs est de s'emparer de la précieuse matière, les agents secrets français reçoivent la délicate mission de prendre les Allemands de vitesse et de rapporter l'eau lourde. Mais ils doivent poursuivre leur périple clandestin, car à peine sont-ils arrivés à Paris que la France est envahie ! Entre les chercheurs anglais, américains et allemands, la course à la bombe est lancée.
Nouveau rebondissement : en 1942, les Alliés apprennent que les Allemands tentent de mettre au point l'arme atomique. Une nouvelle opération est montée par les Britanniques pour faire détruire l'usine par un commando...

Robert Arnaut a été pendant longtemps producteur et auteur à Radio France, où ses émissions historiques l'ont rendu célèbre. Ce formidable conteur revient ici sur l'une des plus palpitantes histoires secrètes.

Prélude à la guerre

«J'ai l'honneur de vous informer que l'Académie des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie de 1935 à vous et à Madame Curie-Joliot - Lettre suit - Signé : Pleijel - Secrétaire.»
Tel est le télégramme que Frédéric Joliot reçoit, le 14 novembre 1935, dans sa maison de Sceaux.
- Cela va nous aider à poursuivre nos recherches, se contente de dire Joliot à son épouse Irène.
Ce savant, déjà très connu - beaucoup plus à l'étranger qu'en France - refuse que son pays soit en retard dans le domaine nucléaire abordé par le monde scientifique. Au cours des trois années suivantes, il fera construire à Cachan un accélérateur de particules ; à Ivry il transformera le laboratoire de la Compagnie générale électrocéramique en laboratoire de synthèse atomique ; et au Collège de France, où il est directeur après avoir été professeur, il créera le premier cyclotron européen.
Pendant ce temps, les recherches entreprises dans divers pays ont abouti à des découvertes aux répercussions inimaginables. Aux États-Unis, Enrico Fermi, un savant d'origine hongroise, a bombardé l'atome le plus lourd, celui de l'uranium. Il a observé que des corps nouveaux se forment et sont doués de propriétés radioactives. Ailleurs, des travaux allant dans la même direction prouvent que les savants commencent à percevoir les possibilités de l'énergie nucléaire. Les Allemands Hahn et Strassmann ont montré que la rupture d'un noyau s'accompagne d'une très forte libération d'énergie. Quelques mois plus tard, l'équipe Joliot, Halban, Kowarski et Perrin prouve que la fission produit d'autres neutrons, ceux-ci engendrant d'autres fissions, et ainsi de suite. On peut prévoir les énormes ressources énergétiques que cela pourrait apporter à l'humanité.