De Jean de Mandeville, héros méconnu d'un voyage en Orient au XIVe siècle, à Jean-Louis Etienne, observateur de la banquise polaire, ce livre évoque le destin de quelque cinquante explorateurs.

D'abord attirés par l'Asie, à la suite de Marco Polo, ils sont propulsés à la Renaissance, après d'incroyables pérégrinations, vers le nouveau continent. Une soif d'or et d'argent saisit les Espagnols. Absente lors des grandes découvertes, la France a négligé l'Amérique du Sud; elle prend sa revanche au Nord sous Louis XIII. Cartier puis Champlain plantent le drapeau fleurdelisé sur le sol canadien. Mais, au lieu des mines convoitées, ne leur échoient que des arpents de neige ! Bientôt pourtant, c'est un continent tout entier que parcourent, au nom du Roi Soleil, Nicolet, Cavelier de la Salle, Jolliet et Marquette. Du Saint-Laurent jusqu'en Louisiane, un immense empire français s'épanouit. Rêve fragile, qu'anéantira le feu anglais.

En quête d'espaces vierges, deux siècles après Magellan, la France et l'Angleterre se livrent une lutte sans merci dans le Pacifique. Au siècle des Lumières, la même compétition oppose Wallis et Cook à Bougainville et La Pérouse. Astronomes, botanistes, cartographes, ethnologues, minéralogistes et naturalistes accompagnent les marins dans une aventure qui n'est plus seulement territoriale mais militaire.

Le XIXe siècle est celui de la revanche française et des conquêtes coloniales. Il s'agit d'explorer l'intérieur des terres, plus seulement les côtes. Caillié et Duveyrier au Sahara, Huc et de Rhins au Tibet, Dumont d'Urville au pôle, Savorgnan de Brazza au Congo... Tandis que s'ouvrent les forêts du continent noir, Crevaux explore la Guyane, Garnier remonte le Mékong et s'empare du Tonkin.

Depuis lors, l'exploration du monde a changé. Toujours attachés au dépassement d'eux-mêmes, les explorateurs des temps modernes - Charcot, Cousteau, Paul-Emile Victor, Théodore Monod, Jean Malaurie - se sont faits les avocats des pôles, des forêts et des océans. Aux avant-postes de l'humanité, ces défricheurs sont les vigies d'une Terre en péril.

Editeur et historien né en 1946, Philippe Valode dirige le mensuel de L'Actualité de l'Histoire. Il est l'auteur d'une quarantaine d'ouvrages dont Les Grands Chefs militaires français (De Vecchi, 2005), Les Grands Empoisonnements de l'Histoire (First, 2008), et des albums Les 22 présidents de la République, Rois, reines et favorites, Pharaons et reines d'Egypte, Les Maîtres du Kremlin, Elles ont fait la France et Les Maîtres de la Cité interdite (l'Archipel, 2001 à 2007).

Jean DE MANDEVILLE,
ou le premier Livre des Merveilles

Chevalier venu d'Angleterre, l'auteur du Livre des merveilles du monde prétend avoir réalisé un périple en Egypte et en Terre sainte, ce qui est sans doute exact, mais également être allé jusqu'en Inde et en Chine...

Un chevalier anglais !

Il n'y a aucune raison de ne pas croire Jean de Mandeville qui, dans le prologue de son Livre des Merveilles du monde, se présente comme un chevalier anglais parti de Saint Albans accomplir un pèlerinage en Terre sainte. Cet ouvrage, qui va faire le tour du monde civilisé, raconte ses voyages, réels et supposés, en Egypte, en Palestine, en Inde et jusqu'en Chine. Il est postérieur à celui de Marco Polo, qui porte le même nom, mais devrait plutôt s'intituler Livre de Marco Polo ou Devisement du monde. L'ouvrage de Marco Polo, qui a séjourné à la cour des Mongols, celle du grand khan Kubilaï à Pékin, puis dans le sud où il devient préfet de Hangzhou (l'ancienne capitale des Song du Sud), date de la fin du XIIIe siècle. Celui de Mandeville a été rédigé à partir de 1355. De même que la réalité des voyages de Marco Polo est aujourd'hui remise en cause par bien des historiens, puisqu'on n'en a trouvé nulle trace dans les archives chinoises, le tour du monde de Mandeville est, pour une large part, purement imaginé à partir de descriptions de voyageurs, pour l'essentiel des missionnaires franciscains et dominicains. Pourquoi diable notre chevalier, par ailleurs professeur de médecine, porte-t-il un nom français et même normand et écrit-il, vraisemblablement, en anglo-normand ? C'est qu'en 1066, trois siècles auparavant, le duc de Normandie, descendant du Viking Rollon, a conquis l'Angleterre et vaincu Harold à Hastings. Mandeville est l'un des descendants de ces Normands qui se sont installés au-delà de la Manche. Depuis Guillaume le Conquérant, on parle et on écrit ce qu'on appelle le «faux français d'Angleterre» en Grande-Bretagne, du moins à la cour et dans la noblesse. Or c'est justement au cours de la seconde partie du XIVe siècle que l'anglais commence à supplanter le français, auquel il fait de nombreux emprunts, et que les premiers livres de langue anglaise sont publiés. Pourtant le Livre des Merveilles va connaître un succès universel : il est recopié en deux cent cinquante exemplaires (l'imprimerie n'est pas encore découverte) et traduit en dix langues, chiffre considérable pour l'époque.