«Le renom se gagne plus facilement dans le péril.»
Tacite

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Extrait de l'avant-propos du Colonel Tim Collins :

Encore maintenant, je ne comprends pas tout à fait ce qui m'a poussé à choisir la vie militaire. Cela dépasse la tradition de service militaire qui existe dans ma famille ; c'est une autre force, invisible et plus puissante. Kipling a écrit que «les Irlandais sont attirés au son des fusils comme les saumons remontent vers la mer». Peut-être ne faut-il pas chercher plus loin. Les régiments dans lesquels j'ai servi - les Royal Irish avec leurs trois gros siècles d'histoire ou le bien plus jeune Spécial Air Service - ont tous deux laissé sur moi une marque indélébile. Ce sont ces régiments qui ont fait de moi l'homme que je suis.

Dans les sociétés modernes où le service militaire est réservé aux audacieux et aux inspirés, le privilège d'appartenance à une unité militaire professionnelle reste une expérience profonde, qui change à la fois la façon dont un individu voit le monde et celle dont le monde voit cet individu. C'est aussi une dépense colossale pour les nations - le plus cher restant les salaires. Les combattants d'élite n'ont-ils pas toujours mérité une prime ?

La tradition de ces élites combattantes remonte bien avant les archives écrites, mais elle ne s'est jamais interrompue au fil de l'histoire. Beaucoup de ces troupes étaient le domaine privé des rois ou des empereurs. D'autres, comme les impis zoulous ou les régiments Spartiates, incarnaient un code du guerrier étroitement lié à la trame sociale. Non contentes de leur statut privilégié, à l'écart de la société comme la garde impériale de Napoléon, certaines de ces formations guerrières finirent par prendre tant d'importance qu'elles défièrent le pouvoir même qu'elles devaient protéger, comme les janissaires ottomans au XVIIIe siècle.

Pourtant, toutes les organisations militaires au cours des millénaires ont un point commun : elles sont façonnées par la société qui les a engendrées, inspirées et motivées par ses normes. Outre les valeurs de leur patrie, elles reflètent aussi la façon dont ces sociétés désirent se voir elles-mêmes. C'est la façon dont les sociétés organisent leurs forces martiales qui donne à ces forces des qualités uniques. Dans les sociétés asiatiques, la tradition martiale était préservée dans les tribus et les castes. Au Japon, ce fut formalisé par le code du bushido, la «voie du guerrier».