Fernandel, Bourvil, Pierre Dac, Francis Blanche, Fernand Raynaud, Louis de Funès, Coluche, Jean Yanne, Pierre Desproges Jean Carmet, Thierry Le Luron, Raymond Devos... Ils sont morts trop tôt, mais sont restés vivants dans nos mémoires.

Textes ciselés, jeux de mots, imitations, grimaces... : au cinéma, au théâtre comme au music-hall, moquant nos travers, ils nous ont surpris, agacés, émus.

Mais que sait-on des grands comiques ? L'image joyeuse que l'on se fait des humoristes est bien souvent éloignée de la réalité de leur vie. Au fil des anecdotes, Claude Villers et Christian Clères retracent le parcours de chacun. Ôtant le masque du saltimbanque, ils nous font découvrir ces maîtres du rire dans leur réalité, leur génie et leurs doutes.

Né en 1944, Claude Villers fait ses débuts dans la presse écrite en 1961 (Paris-Jour, Radio-Télé Magazine, La Presse, La Vie Parisienne) et à la radio en 1962. Dès 1964, il collabore à France Inter où il produit et présente notamment «Pas de panique» et «Le Tribunal des flagrants délires». Parmi ses livres : Les Grandes Stars du cinéma (Hors Collection, 1995), Francis Blanche, le tonton flingue (Denoël, 2000) et Impertinences, insolences, vacheries... et autres traits d'esprit (Le Pré aux Clercs, 2006).
Christian Clères a collaboré dès 1990 aux émissions de Claude Villers sur France Inter («Le vrai-faux journal», «Paris balade», «Marchands d'histoires», «Les routes du rêve»...). Scénariste,auteur-réalisateur d'émissions et séries diffusées sur Radio France, la RTBF et Radio Suisse Romande, il a notamment coécrit avec Claude Villers Les Grandes Stars du cinéma, Les Grands Voyageurs, Les Grands Aventuriers (Hors Collection, 1995 et 1996), France, un rêve de géant (Glénat, 1996) et Amours, histoires simples (Le Pré aux Clercs, 2001).

1903-1971

«Je suis né sous le triple signe du Taureau, du Cheval et de Courteline.» Voilà comment Fernand Joseph Désiré Contandin évoque sa naissance.

Taureau parce que, ce jour-là, le Soleil est astrologiquement placé sur le seizième degré du signe du Taureau.

Cheval parce que le pitchoun ressemble, déjà, à un «hussard qui aurait avalé son cheval». Courteline parce que Denis Contandin, son père, banquier le jour, artiste la nuit, joue une scène du Commissaire est bon enfant, une pièce de Georges Courteline, lorsque sa femme ressent les premières contractions.
Pour l'état civil, Fernand Joseph Désiré pousse donc son premier cri le 8 mai 1903, au 72 du boulevard Chave, à Marseille.

FERNAND CONTANDIN DIT FERNANDEL
FERNANDEL

L'enfant sait à peine babiller que ses parents, artistes amateurs, l'entraînent avec eux dans les coulisses des salles de spectacle marseillaises.
C'est donc avec le plus grand naturel qu'il effectue ses débuts au théâtre Chave. Et sans surprise qu'il obtient son premier triomphe sur la scène de la Scala de Marseille.
Il n'a alors que sept ans, et un trac terrible. Pourtant il les connaît, les chansons du comique troupier Polin qu'il s'apprête à interpréter.
Polin, c'est son idole. Lorsqu'il l'a vu au Cristal Palace de Marseille en mai 1910, avec son large pantalon rouge, sa vareuse bleu marine, son képi et sa mine réjouie, il a eu la révélation : il sera Polin, ou rien.