Dent de narval - licorne imaginaire, oursin fossile - pierre magique, hippocampe - pilule du bonheur, méduse - Gorgone... Depuis des millénaires, les animaux marins ont donné lieu à de multiples mythes et légendes. Ils se sont aussi largement glissés dans notre vie de tous les jours, contribuant à notre alimentation, inspirant des objets d'art et des fabrications diverses, des boutons en nacre aux bottes en cuir de saumon.

Au fil de cet ouvrage, partez donc à la rencontre des coquillages, des crustacés, des poissons, des oiseaux et des mammifères des mers, à travers le regard des marins, des pêcheurs, des éleveurs, des artistes, des écrivains ou des cuisiniers...

Extrait du préambule de Jean-Baptiste de Panafieu :

Une radicale étrangeté

La mer a tout ainsi que l'élément voisin,
Sa rose, son melon, son oeillet, son raisin,
Son hortie poignante et cent mille autres plantes,
Ainsi que vrais poissons dans ses ondes vivantes.
...
Elle a son hérisson, son bélier, son pourceau,
Son lyon, son cheval, son éléphant, son veau,
Elle a mestne son homme, et ce que plus j'admire,
De ses gouffres profonds quelquefois elle tire
Son moine et son prélat et, les jettant à bord,
En fait monstre aux humains qui vivent sous le nord.

Guillaume du Bartas, La Sepmaine. 1578.

Des animaux sans tête munis de cinq bras hérissés de pointes, d'autres qui semblent réduits à une chevelure de tentacules multicolores, des vers au corps mou armés de mâchoires acérées, des concrétions rouges, bleues ou jaunes dont seule la loupe révèle qu'il s'agit d'êtres vivants, des algues aux formes minérales et des animaux qui semblent être des fleurs : au bord de la mer, lorsque la marée découvre l'estran, la moindre pierre cache des êtres stupéfiants dont la forme et la couleur ne rappellent aucun animal terrestre.
Dans une forêt, on rencontre des oiseaux, des cerfs, des limaces ou des insectes : chaque animal est facile à identifier, au moins grossièrement. Les bêtes marines sont si étranges qu'aucun nom ne nous vient à l'esprit, sinon par comparaison avec la faune et la flore terrestres : lièvre de mer, cigale de mer, puce de mer, ortie de mer, haricot de mer...
Ceux qui se pèchent et se mangent ont reçu de véritables noms ; seuls les biologistes marins connaissent les autres !

IDENTIFICATION DIFFICILE

Les récits qui mettent en scène des ours ou des loups qui parlent et agissent comme des humains nous semblent familiers. Il est facile de s'identifier à ces animaux qui possèdent une tête et quatre pattes, deux yeux, un nez et une bouche. Chacun de leurs organes trouve son équivalent évident dans notre propre corps. Malgré leurs ailes, nous comprenons sans peine la structure des oiseaux. Leur vie de couple, avec le nid pour foyer, peut donner lieu à des comparaisons, voire à des récits moraux édifiants. Cette identification est évidemment moins facile avec les insectes ou les vers, zoologiquement beaucoup plus éloignés de nous, mais ils nous semblent finalement moins importants que nos parents mammifères ou oiseaux.