Le président, c'est bien sûr Hô Chí Minh. Au Zénith s'inspire d'un épisode des années 50 passé sous silence par les biographies : l'amour du fondateur de la république vietnamienne pour une jeune femme qui lui donna deux enfants. Il avait 63 ans, l'âge de Duong Thu Huong. «Malgré tout, il avait été heureux.»...
Le génie de l'auteur, dans Au Zénith, est d'avoir totalement évacué le mélodrame. L'aperçu que nous avons du sort réservé à l'amour du président arrive à la fin, au cours d'un chapitre intitulé «Le compatriote inconnu», qui nous mène parmi les soldats ou au coeur de la solitude la plus noire, au fond de la forêt, en compagnie des tigres...
Terre des oublis racontait le poids de la tradition sur une histoire d'amour qu'elle entravait. Le regard de l'écrivain n'est plus le même dans Au Zénith, où la vox populi se fait entendre avec toute la sagesse et l'humour nécessaires. Odeur de cive et de pérille, infusion de jambosier au gingembre, «poisson à tête de serpent sauté aux tiges d'oenanthe», concours de cueillette de champignons, festin du Nouvel An : contre «la politique d'austérité», la population s'affaire, le lecteur s'émerveille. La nostalgie de l'auteur en exil a ravivé les couleurs, les sensations.

A travers le portrait inattendu et poignant qu'elle dresse de l'ancien révolutionnaire et père de la nation vietnamienne, à travers aussi les trois autres fils narratifs qu'elle entrelace à cette biographie roman­cée, Duong Thu Huong parvient à cons­truire un roman magistral, tout ensemble politique et poétique.

Avec Au zénith, Duong Thu Huong signe une fresque monumentale qui est à la fois un roman historique sur les dramatiques impasses de la guerre du Vietnam et, surtout, un hommage inattendu à Ho Chi Minh, dont la romancière brosse un portrait peu conforme aux poncifs véhiculés par les communistes. Ce qu'on découvre en lisant Duong Thu Huong, c'est que le vainqueur de Dien Bien Phu fut un homme d'honneur, victime à la fin de sa vie de son propre parti, qui fit de lui une marionnette et feignit de le vénérer pour mieux le manipuler...
C'est un très grand roman lyrique qui se déploie entre les ténèbres du présent et les douces lumières d'un passé auréolé de légendes bouddhistes, dont l'âme vietnamienne s'est toujours nourrie pour résister à ses fossoyeurs...
Jamais Duong Thu Huong n'a été si poignante dans sa rage, dans sa tendresse, dans sa lucidité.

Une fresque et une méditation magnifiques sur l'utopie et la maturité...
Le talent intact de Duong Thu Huong, l'auteur de Terre des oublis, dessine avec les abîmes et les fulgurances de cette existence une fresque magistrale, qu'elle éclaire par trois contrepoints. Ces changements d'axe donnent de l'ampleur et du sens à son propos. Le portrait de Vu, le meilleur ami du Président, son double d'une certaine façon, nourrit sa réflexion sur l'amour et la loyauté. La longue parenthèse audacieuse sur le village des bûcherons fait exister et parler le peuple. Elle jette un regard allègre sur la vie paysanne, sur le mariage, sur la complexité des sentiments amoureux. Le Compatriote inconnu, qui surgit dans la dernière partie du livre, est celui qui nous rappelle que les hommes demeurent en dépit de tout des héros affamés de vengeance et de justice. Ce personnage nous dit aussi que l'histoire, passionnante et monstrueuse, aime les surprises et qu'elle est toujours une tragédie...
Au zénith nous raconte le manteau de noblesse dont un homme de pouvoir s'enveloppe avant de mourir. C'est une magnifique méditation sur la politique, sur l'utopie, mais aussi sur la façon que peuvent avoir les hommes d'avancer dans leur âge.

C'est un grand roman de désillusion politique, d'amours souvent contrariées, de guerre aussi. Un gros livre qui mêle passion et lucidité, détachement parfois, et volonté de rendre justice à quelques hommes, notamment Ho Chi Minh, désigné comme "Le Président". " Je n'ai pas le talent d'écrire une fiction entièrement tirée de mon imagination, précise d'emblée la Vietnamienne Duong Thu Huong dans un "avertissement". Chaque livre que j'écris est fondé sur une histoire vraie. Pour autant rappelons qu'un roman est un roman. Ce n'est pas une autobiographie ni l'assemblage de plusieurs biographies."...
Cependant, Duong Thu Huong n'a pas fait de cette plongée dans un Vietnam déchiré un roman à thèse, une lourde explication politique, un règlement de comptes idéologiques, mais une aventure qu'on suit avec enthousiasme, pour comprendre Vu, de plus en plus critique à l'égard du pouvoir et de son épouse, et son ami Le Président, qui se souvient aussi, avec nostalgie, de ses années de formation, à Paris. Duong Thu Huong a le sens des scènes, des descriptions, de la nature, des détails qui retiennent le lecteur sans jamais l'ennuyer ou le perdre, en dépit de la complexité de la construction.

L'emprise des instances communistes - mais aussi des traditions - sur la vie privée des individus est un des thèmes majeurs qui traversent l'oeuvre de Duong Thu Huong...
Ample fresque menée de main de maître, Au zénith pousse à son paroxysme ce thème de l'individu broyé par la machine du pouvoir en soulignant l'impuissance de celui qui était supposé se situer au sommet du système et s'est trouvé réduit à l'état de rouage : le Président, dont le livre présente une image mélancolique et déchirée, désespérément humaine, loin de son statut d'icône et de père de la nation...
Entrelaçant les perspectives, allant et venant avec aisance entre le passé et le présent, la sphère intime et la sphère publique, les ragots d'un petit village et les coulisses du Bureau politique, Duong Thu Huong retrouve deux préoccupations qui structurent toute son oeuvre. D'une part, un propos moral et politique qui n'alourdit jamais ses intrigues, qu'il s'agisse de la dénonciation des ravages de la réforme agraire dans Les Paradis aveugles, ou des idéaux trahis et de l'horreur de la guerre dans Roman sans titre. D'autre part, une langue charnelle, évocatrice, qui va de pair avec l'enracinement dans une tradition paysanne et populaire.