Depuis la première édition de La Vie et l'oeuvre d'Eugène Fromentin de 1987, qui a reçu le prix Roger Bonniot de l'Académie de Saintonge en 1988, plus d'une soixantaine de tableaux et dessins d'Eugène Fromentin sont apparus sur le marché. Pour compléter la Correspondance générale du peintre-écrivain, parue en 1995, et sa biographie intellectuelle (Beaux-Arts et belles-lettres : La Vie d'Eugène Fromentin), parue en 2006, les auteurs, James Thompson et Barbara Wright, ont préparé une édition révisée et augmentée de la version originale de cet ouvrage. Ces nouvelles images sont accompagnées d'un texte mis à jour et du remplacement d'un certain nombre d'illustrations en noir et blanc par des illustrations en couleur. De plus, James Thompson et Barbara Wright ont joint en appendice un catalogue illustré de la quasi-totalité de la collection de dessins, demeurée plus ou moins intacte dans les archives familiales, depuis la mort d'Eugène Fromentin en 1876 jusqu'à la disparition de son arrière-petit-fils, Erik Dahl, en 1986. Ce catalogue a le mérite de faire état d'une collection unique à la veille de sa dispersion, collection dont l'authenticité est par ailleurs indubitable et qui, pour cette raison, constitue une précieuse ressource pour l'identification d'éventuels tableaux susceptibles de surgir ultérieurement sur le marché.
Cette nouvelle édition permettra l'étude détaillée de l'élaboration des grandes toiles orientalistes de Fromentin, tout en éclairant son talent de dessinateur.

Les auteurs

James Thompson
James Thompson, professeur d'Histoire de l'Art à l'Université de Western Carolina, a exercé dans l'ensei­gnement supérieur aux Universités de Dublin (1977-87) et de Western Carolina (de 1989 jusqu'à présent). Il a monté deux expositions, The Peasant in French Nineteenth-Century Art (Galerie Douglas Hyde, Trinity College, Dublin, 1980), et The East : Imaginée, Experienced, Remembered (Walker Art Gallery, Liverpool, 1988), dont il a été le principal responsable des catalogues. Avec Barbara Wright, il a préparé le catalogue de l'exposition, Eugène Fromentin au Musée des Beaux-Arts de La Rochelle (1988). Il a publié des études sur Greuze, Ingres, Miré, Poussin et l'art contemporain américain. Enfin, il a préparé pour publication certains cours magistraux de Meyer Schapiro, sous le titre Impressionism : Reflections and Perceptions (1997).

Barbara Wright
Barbara Wright, Professeur émérite de littérature française à l'Université de Dublin, a exercé dans l'enseignement supérieur aux Universités de Man­chester (1960-61), d'Exeter (1962-65) et de Dublin (1965-2005). Elle a publié quatre éditions critiques d'ouvrages d'Eugène Fromentin, ainsi que la Corres­pondance générale du peintre-écrivain (1995) et sa biographie intellectuelle, Beaux-Arts et belles-lettres : La Vie d'Eugène Fromentin (2006). Elle a aussi publié des études portant, entre autres, sur l'oeuvre de Charles Baudelaire, Gustave Moreau, Edgar Quinet et Georges Rodenbach. Elle prépare actuellement une nouvelle édition du livre de Narcisse Berchère sur le Canal de Suez (1863), dont il a été un des peintres officiels.

Extrait de l'introduction :

Désormais le génie consistera à ne rien préjuger, à ne pas savoir qu'on sait, à se laisser surprendre par son modèle, à ne demander qu'à lui comment il veut qu'on le représente. Quant à embellir, jamais ; à ennoblir, jamais ; à châtier, jamais ; autant de mensonges ou de peine inutile. N'y a-t-il pas dans tout artiste digne de ce nom un je ne sais quoi qui se charge de ce soin naturellement et sans effort ?
Eugène Fromentin, Les Maîtres d'autrefois

Jusqu'à une époque récente, Eugène Fromentin était bien plus célèbre pour m'avoir écrit un roman, deux livres de voyages et un volume de critique d'art que pour les centaines de tableaux et les quelque mille dessins qui occupèrent la plus grande partie de son énergie créatrice. Dans ses écrits, Fromentin témoigne d'une exceptionnelle sensibilité et d'un sens original et subtil de la description. Mais si sa prose a fait l'objet de lectures attentives de la part de plusieurs générations de spécialistes de la littérature, sa production picturale commence à peine à sortir d'une longue période de négligence, et à être replacée dans un contexte approprié, aux côtés de ses écrits.
Tout au long de leur histoire, les arts plastiques et la littérature ont été étroitement liés ; mais ils se sont rarement tant enrichis mutuellement que dans la France du XIXe siècle. De nombreux poètes et romanciers étaient des dessinateurs originaux, malgré parfois une certaine maladresse. Des peintres exprimèrent par écrit les secrets de leur art. Delacroix éclipsa ses essais critiques quelque peu arides par son Journal, publié après sa mort, testament de sa foi de créateur et de ses efforts artistiques, seulement égalé par les Mémoires de Berlioz.
Dans tous ces exemples, cependant, on perçoit distinctement que l'une des activités prime sur l'autre. Chez nul autre artiste français ce double talent n'est mieux équilibré ni plus entremêlé que chez Fromentin. Ainsi, l'épanouissement parallèle de ces dons produisait chez lui cette espèce de pollinisation croisée qu'on observe sur une plus vaste échelle dans le monde artistique français de l'époque. Fromentin appartient donc à la fois à l'histoire de la littérature et à l'histoire de la peinture de son temps, et, jetant un pont entre ces deux domaines, il se distingue comme une figure importante sur le plan intellectuel.
Fromentin est en outre un acteur capital de ce phénomène culturel européen connu sous le nom d'Orientalisme, cette vague d'enthousiasme pour le monde arabe inspirée l'exclusivité de sa préoccupation pour ces régions : et Marilhat n'eut qu'une brève carrière, qui annonçait le grand flot d'oeuvres orientalistes plus qu'elle n'en fit partie. Par ailleurs, Fromentin est le seul à avoir transcrit son expérience de l'Orient avec autant de succès en peinture qu'en littérature, dans un écheveau complexe d'idées et d'images étroitement liées entre elles.