Au XIXe siècle, le répertoire dramatique français a connu un extra­ordinaire succès dans le monde entier, de la même façon que le cinéma américain domine de nos jours les écrans des cinq continents. Jouées en français ou traduites, les pièces françaises ont été applaudies sous toutes les latitudes, au point qu'on a pu écrire, en 1856, que «l'imagination de la France» était devenue «l'imagination du monde».
C'est cette page méconnue de l'histoire des relations culturelles internationales que les vingt-neuf études rassemblées ici entendent retracer. De l'Australie au Québec, de Naples à New York, le présent ouvrage permet de comprendre les différentes formes prises par cette suprématie qui, loin d'être anecdotique, a rendu possible la diffusion des idées et des moeurs françaises. A l'heure de «l'exception culturelle», il n'est pas inutile de se souvenir de ce qui fut un véritable «phénomène de société» à l'échelle mondiale.

Jean-Claude Yon est directeur adjoint du Centre d'histoire culturelle des sociétés contemporaines (CHCSC) de l'université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines. Spécialiste de l'histoire culturelle du XIXe siècle, il a notamment publié des ouvrages sur Scribe et sur Offenbach. Ses recherches portent sur l'histoire du théâtre dramatique et lyrique du XIXe siècle et plus spécialement sur les théâtres parisiens.

Extrait de l'introduction :

«Le théâtre français à l'étranger au XIXe siècle.» Comment comprendre le sujet du présent ouvrage collectif ? Il faut d'abord redonner au mot «théâtre» l'acception large qu'il avait au XIXe siècle : non pas un simple secteur de ce qu'on appelle de nos jours le «spectacle vivant» mais bien l'ensemble de la production dramatique et lyrique, quel que soit le genre considéré - de l'opérette à la tragédie, du ballet au mélodrame. Très logiquement, l'expression «théâtre français» désigne donc ici tout le répertoire scénique produit par les hommes de théâtre français au XIXe siècle. Dans leur presque totalité, ces milliers de pièces ont d'abord été créées à Paris avant d'être diffusées en province et dans le monde entier. C'est ce dernier type de diffusion qui est l'objet de notre réflexion - à savoir la fortune (à tous les sens du terme) du répertoire français à l'étranger, c'est-à-dire, pour parler comme M. de La Palice, dès lors qu'il est lu et représenté hors des frontières de la France.
Une telle réflexion s'inscrit dans l'histoire des transferts culturels. Cette histoire internationale des rapports culturels au XIXe siècle est un champ de recherche déjà en partie défriché mais assez peu en histoire du spectacle. On a certes étudié la diffusion internationale d'un auteur (par exemple Shakespeare à l'époque du romantisme) ou encore les liens qui unissent les créateurs de différents pays (notamment les avant-gardes théâtrales à la fin du XIXe siècle) mais, à notre connaissance du moins, on a très peu travaillé sur la diffusion de toute la production d'un pays en dehors de ses frontières. Or, le répertoire dramatique français du XIXe siècle est particulièrement intéressant car il joue un rôle important dans l'histoire culturelle européenne, et même mondiale. Le théâtre français exerce en effet une domination très nette sur tous les autres théâtres nationaux. Cette domination s'inscrit dans le cadre de la suprématie culturelle de la France qui remonte à l'époque moderne. Cette suprématie française connaît certes un recul au XIXe siècle mais elle se maintient tout de même, notamment avant 1870. Le théâtre est l'un des principaux vecteurs du maintien de cette domination. S'il résiste si bien à une évolution générale qui va dans le sens d'un affaiblissement, c'est que le théâtre français du XIXe siècle a fort bien réussi sa conversion à la «littérature industrielle» (pour reprendre l'expression de Sainte-Beuve, qui date de 1839). La France du XIXe siècle est le premier pays, en Europe et dans le monde, à se doter d'une véritable industrie théâtrale capable de produire en grande quantité des ouvrages destinés à un très large public.