Ce livre est le fruit d'une collaboration entre deux natifs de l'île de Râpa et un ethnologue. Après une introduction situant historiquement et culturellement l'île, douze légendes - comme les douze forts de l'île - sont relatées, selon les souvenirs et formulations d'un ancien qui les avait entendues dans son enfance. Empreintes de morales associées à une conception du monde et de la place des humains dans celui-ci, ces légendes parlent de la vie quotidienne. Leur version française est suivie d'une transcription en langue de Râpa. Cette dernière, longuement et minutieusement travaillée, constitue une véritable première historique car cette langue, de tradition orale, est méconnue et n'avait à ce jour pas fait l'objet d'une publication. Une contribution pédagogique au patrimoine polynésien.

Alfred Make est né à Râpa le 14 avril 1935. Durant son enfance, il accompagnait sa grand-mère et son grand-père dans les différents lieux de l'île, à la pêche et dans les tarodières, et apprenait la vie de Rapa avec eux. Ces légendes lui ont été racontées par sa grand-mère.

Christian Ghasarian est ethnologue à l'Institut d'ethnologie de l'université de Neuchâtel en Suisse. Il effectue des recherches en Polynésie depuis 1985.

Rosine Tematahotoa-Oitokaia est née à Rapa en 1976. Elle a étudié la plupart des langues polynésiennes à l'université de la Polynésie française et a effectué diverses recherches sur les langues et cultures de Rapa et Ra'ivavae.

Extrait de l'introduction :

Râpa iti

Au coeur du Pacifique, isolée et difficilement accessible, l'île de Oparo, ou Rapa iti, ne laisse pas indifférents ceux qui y posent le pied. Située au sud du tropique du Capricorne (27° sud et 144° ouest), dans l'archipel des Australes, à 1 420 km au sud-est de Tahiti et à 570 km au sud de Raivavae (l'île peuplée la plus proche), elle est la terre habitée la plus australe de la Polynésie française.

D'une intense beauté naturelle, ce petit îlot de vie de 40 km² a une forme de croissant avec douze baies extérieures, dont les vallées étaient autrefois occupées par différents clans (kôpû en langue de Rapa), et une très grande baie intérieure de 2 km de profondeur et environ 800 m de large. Née de deux volcans, l'île n'a ni récif ni lagon mais a un relief montagneux, la montagne la plus élevée étant le mont Perau (650 m), avec de hautes falaises au pied desquelles la mer se jette.

Rapa présente plusieurs caractéristiques naturel­les et culturelles qui la distinguent des autres îles de la Polynésie. Elle connaît de fortes variations climatiques, avec des pluies abondantes et de fréquents vents tournants, et sa température moyenne est la plus basse de toute la Polynésie française (elle peut descendre à 8 °C dans la saison fraîche). La terre y est relativement aride et sa flore est originale en Polynésie. De nombreux goyaviers, quelques plantations de caféiers, d'orangers et de bananiers (avec les plantations relativement récentes de pins) marquent le paysage actuel de l'île. Si certains végétaux et arbres tropicaux tels que les manguiers et arbres à pain ne poussent pas à Rapa, si le cocotier peut pousser mais ne donne pas de fruits, on y trouve en revanche des arbres fruitiers et des légumes des régions tempérées. La nourriture des insulaires est surtout composée de poisson, de taro (mïkaka), dont les variétés locales sont nombreuses, et de bananes. Cette alimentation de base est parfois diversifiée avec du manioc, des patates douces et, depuis quelques années surtout, des pommes de terre, des légumes divers et du pain préparé dans des fours collectifs construits à cet effet. La viande de taureau, de chèvre et de cochon est aussi consommée de temps à autre.