La traite des Noirs, «l'infâme trafic», fut-elle à l'origine de l'essor industriel de l'Occident à partir du XVIIIe siècle ? Ou bien contribua-t-elle à détourner des capitaux qui auraient pu être mieux investis ? C'est aux rapports entre traite, capitalisme et développement que s'intéresse Olivier Pétré-Grenouilleau, à travers l'étude approfondie de la ville de Nantes, capitale de la traite française et port européen où ses effets furent sans doute les plus importants. Menant une enquête minutieuse, il reconstitue le milieu négrier et son évolution de la fin du XVIIe siècle à 1914. Ainsi, si la traite joua un rôle important en matière de dynamique sociale en favorisant l'essor de grandes dynasties négociantes, celles-ci firent perdurer les modèles économiques existants plus qu'elles n'entraînèrent leur renouveau.

Membre de l'Academia Europaea, Olivier Pétré-Grenouilleau enseigne l'histoire à l'Institut d'études politiques de Paris.